Un groupe de 59 scientifiques internationaux, dirigé par des chercheurs de l'Université McMaster au Canada, a découvert de nouvelles informations sur les effets distincts du changement climatique sur les forêts boréales et les tourbières, qui menacent d'aggraver les incendies de forêt et d'accélérer le réchauffement climatique.

Manuel Helbig et Mike Waddington de l'École de géographie et des sciences de la Terre de McMaster ont recueilli des données d'observation auprès de collaborateurs de pays à travers le biome boréal. Leur étude sur la façon dont les écosystèmes perdent de l'eau dans l'atmosphère apparaît aujourd'hui dans la revue Nature Changement Climatique .

Le détail sans précédent de leur travail a mis en évidence des différences dramatiques dans la manière dont les forêts et les tourbières régulent la perte d'eau dans l'atmosphère dans un climat en réchauffement, et comment ces différences pourraient à leur tour accélérer le rythme du réchauffement.

La plupart des modèles climatiques mondiaux actuels supposent que le biome est entièrement constitué de forêts, une omission qui pourrait sérieusement compromettre leurs projections, dit Helbig.

« Il faut rendre compte du comportement spécifique des tourbières si l'on veut comprendre le climat boréal, précipitation, disponibilité de l'eau et l'ensemble du cycle du carbone, " il dit.

"Les tourbières sont si importantes pour le stockage du carbone, et ils sont si vulnérables."

Jusqu'à maintenant, Helbig dit, il n'avait pas été possible de saisir une vue aussi complète de ces dynamiques du cycle de l'eau, mais avec le soutien de la Global Water Futures Initiative et la participation de tant de partenaires de recherche au Canada, Russie, les Etats Unis, Allemagne et Scandinavie, une nouvelle compréhension est en train d'émerger.

Alors que le climat se réchauffe, l'air devient plus sec et peut absorber plus d'eau. En réponse au dessèchement de l'air, les écosystèmes forestiers, qui constituent la plupart des régions boréales naturelles du monde, retiennent plus d'eau. leurs arbres, les arbustes et les graminées sont des plantes vasculaires qui absorbent généralement le dioxyde de carbone et libèrent de l'eau et de l'oxygène à travers les pores microscopiques de leurs feuilles. Au chaud, temps plus sec, bien que, ces pores se ferment, ralentir l'échange pour économiser l'eau.

Avec les lacs, les tourbières et tourbières spongieuses appelées tourbières constituent le reste du paysage boréal. Les tourbières stockent de grandes quantités d'eau et de carbone dans des couches de mousse vivante et morte. Ils servent de coupe-feu naturels entre les sections de forêt, tant qu'ils restent humides.

Les mousses des tourbières ne sont pas des plantes vasculaires, alors que le réchauffement continue, ils sont plus enclins à se dessécher. Contrairement aux forêts, ils n'ont aucun mécanisme actif pour se protéger contre la perte d'eau dans l'atmosphère. La déshydratation expose leurs réserves de carbone denses à une décomposition accélérée, et les transforme de coupe-feu en propagateurs de feu, comme le montrent les recherches précédentes du laboratoire d'écohydrologie de Waddington.

Des tourbières plus sèches signifient plus grandes, des incendies plus intenses qui peuvent libérer de grandes quantités de carbone dans l'atmosphère, accélération du réchauffement climatique, dit Helbig.

« Il est crucial de considérer la perte d'eau accélérée des tourbières dans un climat en réchauffement alors que nous projetons ce qui arrivera au paysage boréal au cours des 100 à 200 prochaines années, " il dit.