Le développement commercial des énormes réserves mondiales d'un combustible fossile congelé connu sous le nom de "glace combustible" s'est rapproché de la réalité après que le Japon et la Chine ont réussi à extraire le matériau du fond marin au large de leurs côtes.

Mais les experts ont déclaré vendredi que la production à grande échelle restait dans de nombreuses années et que si elle n'était pas effectuée correctement, elle pourrait inonder l'atmosphère de gaz à effet de serre qui modifient le climat.

La glace combustible est un mélange gelé d'eau et de gaz naturel concentré. Techniquement connu sous le nom d'hydrate de méthane, il peut être allumé en feu à l'état congelé et on pense qu'il contient l'un des combustibles fossiles les plus abondants au monde.

L'agence de presse officielle chinoise Xinhua a rapporté que le carburant avait été extrait avec succès par une plate-forme de forage opérant dans la mer de Chine méridionale jeudi. Le ministre chinois des Terres et des Ressources Jiang Daming a déclaré que l'événement était un moment décisif annonciateur d'une potentielle « révolution énergétique mondiale ».

Une équipe de forage au Japon a signalé une opération réussie similaire deux semaines plus tôt, le 4 mai au large de la péninsule de Shima.

Pour le Japon, l'hydrate de méthane offre la possibilité de réduire sa forte dépendance aux combustibles importés s'il peut puiser dans les réserves au large de ses côtes. En Chine, il pourrait servir de substitut plus propre aux centrales électriques au charbon et aux usines sidérurgiques qui ont pollué une grande partie du pays avec un smog nocif pour les poumons.

La mer de Chine méridionale est devenue un foyer de tensions politiques régionales, la Chine ayant revendiqué de vastes étendues de territoire contesté. Les précédents efforts d'exploration pétrolière de la Chine ont rencontré de la résistance, surtout du Vietnam, mais son exploitation d'hydrate de méthane a été décrite comme étant en dehors des zones les plus contestées.

De l'hydrate de méthane a été trouvé sous les fonds marins et enfoui dans le pergélisol arctique et sous la glace de l'Antarctique. Les États-Unis et l'Inde ont également des programmes de recherche poursuivant des technologies pour capturer le carburant.

Les estimations des réserves mondiales vont de 280 000 milliards de mètres cubes (10, 000 billions de pieds cubes) jusqu'à 2, 800 000 milliards de mètres cubes (100, 000 billions de pieds cubes), selon l'Energy Information Administration des États-Unis. Par comparaison, la production mondiale totale de gaz naturel était de 3,5 milliards de mètres cubes (124 milliards de pieds cubes) en 2015, l'année la plus récente disponible.

Cela signifie que les réserves d'hydrate de méthane pourraient répondre à la demande mondiale de gaz pendant 80 à 800 ans aux taux de consommation actuels.

Pourtant, les efforts pour extraire avec succès le carburant à profit ont échappé aux sociétés énergétiques privées et publiques pendant des décennies. C'est en partie à cause du coût élevé des techniques d'extraction, qui peut utiliser de grandes quantités d'eau ou de dioxyde de carbone pour inonder les réserves d'hydrate de méthane afin que le carburant puisse être libéré et ramené à la surface.

Le Japon a extrait une partie du matériau pour la première fois en 2013, mais a mis fin à l'effort en raison du sable provenant des machines de colmatage du fond marin, selon le ministère de l'Économie, du Commerce et du Tourisme du pays.

Il y a aussi des préoccupations environnementales.

Si de l'hydrate de méthane fuit pendant le processus d'extraction, il peut augmenter les émissions de gaz à effet de serre. Le carburant pourrait également remplacer les énergies renouvelables telles que l'énergie solaire et éolienne, dit David Sandalow, un ancien haut fonctionnaire du département d'État des États-Unis, maintenant au Center on Global Energy Policy de l'Université Columbia.

Cependant, s'il peut être utilisé sans fuite, il a le potentiel de remplacer le charbon plus sale dans le secteur de l'électricité.

« Les implications climatiques de la production d'hydrates de gaz naturel sont compliquées. Il y a des avantages potentiels, mais des risques importants, " a déclaré Sandalow.

La production à l'échelle commerciale pourrait être « transformatrice pour l'Asie du Nord-Est, notamment pour le Japon, qui importe la quasi-totalité de ses besoins en hydrocarbures, " dit James Taverner, chercheur senior dans le secteur de l'énergie chez IHS Market, une société de conseil basée à Londres.

Le consensus au sein de l'industrie est que le développement commercial ne se produira pas avant au moins 2030. Une production à plus petite échelle pourrait se produire dès 2020, dit Tim Collett, un scientifique du U.S. Geological Survey.

« La voie pour comprendre quand ou si les hydrates de gaz seront produits commercialement nécessitera de nombreux efforts de test similaires et plus étendus, " a déclaré Collet.

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