Avec sa topographie escarpée et ses abondantes ressources en eau, l'Himalaya offre une offre durable, hydroélectricité à faible émission de carbone pour l'Asie du Sud énergivore. Mais il y a un hic :la chaîne de montagnes se situe dans l'une des régions les plus sismiques du monde.

Un groupe de 60 scientifiques et écologistes indiens de premier plan a écrit une lettre ouverte au Premier ministre Narendra Modi plus tôt ce mois-ci pour lui demander d'intervenir pour arrêter « tous les autres projets hydroélectriques dans l'Himalaya et sur le Gange, qu'ils soient en construction, nouveau ou proposé."

La lettre cite le sixième rapport d'évaluation du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat, selon lequel l'Himalaya a été touché par le réchauffement. Le rapport avertit que "l'augmentation des températures et des précipitations peut augmenter la fréquence des inondations et des glissements de terrain des lacs glaciaires au-dessus des lacs endigués par la moraine" dans les hautes montagnes asiatiques. La moraine est constituée de roches et de sol laissés par les glaciers en mouvement.

Hydroélectricité, la plus grande source d'énergie électrique renouvelable au monde avec 1, 308 gigawatts de capacité installée en 2019, devrait jouer un rôle essentiel dans la décarbonation des systèmes électriques, selon l'Agence internationale de l'énergie (AIE), un organisme intergouvernemental.

Étirement 2, 400 kilomètres dans un arc qui comprend les plus hauts sommets du monde, l'Everest au Népal et le K2 au Pakistan, l'Himalaya se classe parmi les points chauds mondiaux pour le développement de l'hydroélectricité, bien que seulement 20 pour cent du potentiel estimé de 500 gigawatts aient été exploités jusqu'à présent.

Mais cette situation évolue rapidement avec la multiplication des projets hydroélectriques le long de l'arc himalayen, qui couvre le territoire du Bhoutan, Chine, Inde, Népal et Pakistan—malgré les risques avérés de séismes, les glissements de terrain et les crues des lacs glaciaires.

Le déclencheur immédiat de l'appel à Modi a été une décision du ministère indien de l'Environnement, Forest and Climate Change pour permettre le redémarrage de sept projets hydroélectriques controversés dans l'État himalayen d'Uttarakhand.

Trois de ces projets—Tapovan-Vishnugad (520 mégawatts), Phata Byung (76 mégawatts) et Singoli Bhatwari (99 mégawatts) ont déjà été gravement endommagés par des inondations et des glissements de terrain en 2013 et en février 2021. Plusieurs autres projets hydroélectriques dans l'Himalaya ont également subi des dommages similaires.

En février, une avalanche glaciaire a déclenché des crues éclair dans les vallées de Rishi Ganga et Dhauli Ganga dans le district de Chamoli, faisant 250 morts et endommageant considérablement les terres et les infrastructures, dont le projet Tapovan-Vishnugad.

C.P. Rajendran, spécialiste en paléo-sismique et professeur adjoint à l'Institut national des hautes études, Bangalore, dit :« La grande hauteur de l'Himalaya les rend intrinsèquement instables. Ces catastrophes sont des avertissements précoces que les projets hydroélectriques, la construction d'infrastructures et l'activité touristique rendent les montagnes plus instables."

En outre, dit Rajendran, l'augmentation de la température due au changement climatique pourrait augmenter les chutes de pierres dans l'Himalaya. "Le pergélisol des montagnes maintient les roches ensemble et aide à stabiliser les pentes abruptes, mais le réchauffement au cours des dernières décennies peut avoir affecté son rôle de stabilisateur de pente."

Signataire de la lettre au Premier ministre, Rajendran est l'auteur d'une étude paléo-sismologique, publié en août, qui examine les effets des tremblements de terre passés qui ont frappé l'Himalaya oriental. Un tremblement de terre en 1950, évalué à 8,6 sur l'échelle de Richter et le plus grand événement continental jamais enregistré, a dévasté le Tibet et l'État indien d'Assam, tuant des milliers de personnes et provoquant de vastes glissements de terrain et des crues soudaines, se souvient Rajendran.

"Le séisme de 1950, qui a également touché le Bangladesh et le Myanmar, est un sombre indicateur de ce à quoi nous pouvons nous attendre dans le virage nord-est de l'Himalaya où d'énormes projets hydroélectriques sont à venir, au Tibet et dans l'État indien voisin de l'Arunachal Pradesh, " dit Rajendran.

Maharaj K. Pandit, professeur à l'Université de Delhi et directeur du Centre d'études interdisciplinaires sur l'environnement des montagnes et des collines a déclaré à SciDev.Net que les risques de construction de barrages hydroélectriques dans l'Himalaya doivent être mis en balance avec la demande croissante de produits propres, énergie renouvelable.

Pandit estime que les précipitations dans le plateau tibétain froid et sec sont trop rares pour justifier un méga barrage alors que "la zone autour du Brahmapoutre du côté indien est tropicale et parmi les plus humides du monde".

L'exemple le plus frappant des effets d'un séisme majeur sur les projets hydroélectriques vient du Népal où la secousse d'avril 2015 qui a fait 9 morts 000 personnes ont temporairement détruit 20 pour cent de la capacité hydroélectrique du pays et endommagé 30 projets de barrages.

Selon Basanta Raj Adhikari, professeur assistant à l'Institut d'ingénierie de l'Université Tribhuvan, au Népal, une solution est de construire petit, projets hydroélectriques au fil de l'eau qui produisent de l'électricité à partir du débit naturel de l'eau de la rivière sans avoir besoin d'un grand barrage ou d'un réservoir.

"Des études montrent qu'il y a un écart sismique de 500 ans dans l'Himalaya occidental et de 300 ans dans l'Himalaya oriental avec l'énergie provenant du mouvement continu vers le nord de la plaque indienne sous la plaque eurasienne s'accumulant, " dit Adhikari. Une faille sismique est une faille active dans un segment d'un ouvrage qui n'a pas glissé depuis longtemps, par rapport aux autres segments.

"Nous ne connaissons pas la magnitude du grand tremblement de terre himalayen prévu, " dit Adhikari, un expert reconnu en réduction des risques de catastrophe. "À mon avis, nous ne sommes pas préparés aux conséquences de l'échec des grands barrages et des grands projets hydroélectriques basés sur des réservoirs tout au long de la chaîne himalayenne."