Dans la première étude du genre, chercheurs du laboratoire marin de Plymouth, l'Université de Surrey, l'Université de Stirling et l'Université arctique de Norvège ont étudié l'impact social et économique des plastiques dans la mer.

En examinant les recherches antérieures dans ce domaine, les chercheurs ont identifié un certain nombre de domaines clés affectant la société qui sont directement touchés par les plastiques dans l'écosystème marin. Par exemple la pêche, pisciculture, les activités récréatives et le bien-être émotionnel sont affectés négativement par le matériel.

En utilisant ces informations, les chercheurs estiment qu'il y aura une baisse de 1 à 5 % de la prestation de services écosystémiques marins – la valeur de tous les avantages que les humains tirent des océans – en raison des perturbations causées par les plastiques. Cela équivaut à une perte annuelle de 500 $ à 2 $. 500 milliards de la valeur des avantages tirés de l'écosystème marin dans le monde. Les chercheurs ont également pris en compte le coût par tonne de plastique marin, s'élevant à un coût annuel en termes de valeur environnementale réduite compris entre 3 $, 300 et 33 $, 000 par tonne de plastique marin (basé sur les valeurs de 2011).

Malgré les effets négatifs écrasants des plastiques dans la mer, les chercheurs ont identifié deux organismes qui bénéficient de leur présence :les bactéries et les algues. Les bactéries et les algues exploitent les plastiques pour coloniser leurs surfaces, un phénomène qui est également susceptible d'avoir un effet négatif généralisé. Contrairement aux substrats naturels qui ont tendance à se dégrader ou à couler relativement rapidement, Les plastiques sont très attractifs pour de nombreuses espèces opportunistes et peuvent rester dans la partie supérieure de l'océan pendant de longues périodes, augmentant leur aire de répartition géographique et augmentant le risque de propagation d'espèces envahissantes et de maladies dans le monde.

Dr Nicola Beaumont, auteur principal et économiste de l'environnement au Plymouth Marine Laboratory, a commenté:"Nos calculs sont un premier essai pour" mettre un prix sur le plastique ". Nous savons que nous devons faire plus de recherches pour affiner, mais nous sommes convaincus qu'ils sont déjà une sous-estimation des coûts réels pour la société humaine mondiale.

« Connaître ce prix peut nous aider à prendre des décisions éclairées :recycler une tonne de plastique nous coûte des centaines contre des milliers si nous la laissons dans le milieu marin; nous échangeons maintenant du carbone pour réduire les émissions dans l'atmosphère, nous devrions donc pouvoir faire quelque chose de similaire avec les plastiques. Nous espérons que cette étude mettra en évidence la réalité du problème plastique en termes humains. »

Dr Kayleigh Wyles, Maître de conférences en psychologie environnementale à l'Université de Surrey, a déclaré : « En plus de l'effet dévastateur des plastiques sur nos systèmes écologiques et marins, ils ont également un impact direct et indirect sur la société. Cependant, jusqu'à présent, nous n'avons pas été en mesure de démontrer de manière holistique ces impacts. Quantifier les énormes coûts tangibles et intangibles associés aux déchets plastiques marins ne peut qu'aider à justifier que nous consacrons dès maintenant notre attention et nos ressources à la protection des mers pour le plaisir des générations futures. »