Les incendies de forêt dévastateurs en Australie ont libéré deux fois plus de CO2 qui réchauffe le climat qu'on ne le pensait auparavant, mais ont également déclenché de vastes proliférations d'algues à des milliers de kilomètres de distance qui pourraient avoir absorbé une quantité importante de carbone supplémentaire, selon des études publiées mercredi.

La chaleur et la sécheresse estivales sévères ont contribué à déclencher les incendies de fin 2019 à début 2020 qui ont tué 33 personnes et des dizaines de millions d'animaux sauvages, tout en détruisant de vastes étendues de forêt d'eucalyptus.

Ces feux "Black Summer", qui a enveloppé Sydney et d'autres villes de fumée et de cendres pendant des mois, étaient connus pour avoir libéré d'énormes quantités de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, mais le montant exact était difficile à quantifier.

Découvrir, des chercheurs aux Pays-Bas ont utilisé une nouvelle technologie satellitaire qui peut surveiller quotidiennement les gaz libérés lors d'un incendie.

Ils ont produit des estimations des émissions globales ainsi que du dioxyde de carbone libéré, concluant que le montant était plus de deux fois précédemment estimé à partir de cinq inventaires d'incendies différents.

"Nous avons constaté que le CO 2 les émissions de cet événement unique étaient nettement plus élevées que ce que tous les Australiens émettent normalement avec la combustion de combustibles fossiles au cours d'une année entière, " a déclaré Ivar van der Velde de l'Institut néerlandais de recherche spatiale SRON, auteur principal de l'article publié dans la revue Nature.

Alors que c'était encore incertain, il a dit "compte tenu des tendances actuelles du réchauffement climatique, nous pensons qu'il est tout à fait possible que nous voyions plus de ces types de grands incendies de forêt en Australie, et peut-être ailleurs.

« Cela contribuera probablement à encore plus de CO 2 dans l'atmosphère que prévu."

Les feux de forêt sont compatibles avec un monde plus chaud, car le changement climatique rend les sécheresses et les vagues de chaleur plus fréquentes et plus intenses.

Selon la quantité de CO 2 qui est ramené dans les plantes à mesure qu'elles repoussent, les émissions pourraient contribuer à un réchauffement supplémentaire.

« Fertiliser l'océan »

Les incendies ont également libéré des aérosols transportant des particules d'azote et de fer qui peuvent provoquer des « fleurs » océaniques d'algues microscopiques, appelé phytoplancton.

Dans une étude distincte en La nature , les chercheurs ont découvert que des niveaux élevés de fer pompé dans l'air par les incendies étaient soufflés sur d'énormes distances, provoquant finalement une augmentation significative du phytoplancton dans l'océan Pacifique à des milliers de kilomètres de l'Australie.

Des études antérieures ont suggéré que les incendies de forêt pourraient semer la prolifération d'algues, a déclaré le co-auteur Joan Llort, de l'Institut d'études marines et antarctiques de l'Université de Tasmanie.

Mais il a dit que "la chose la plus surprenante était l'ampleur" révélée dans la recherche, avec des fleurs couvrant une superficie plus grande que l'Australie elle-même.

Le phytoplancton joue un rôle crucial dans le climat mondial, en absorbant le C02 lors de la photosynthèse selon un processus similaire à celui des plantes.

Une partie de ce carbone finit par s'enfoncer dans les profondeurs de l'océan et est stockée.

"Nos résultats prouvent que le fer provenant des feux de forêt peut fertiliser l'océan, conduisant potentiellement à une augmentation significative de l'absorption de carbone par le phytoplancton, " a déclaré le co-auteur Nicolas Cassar, de la Nicholas School of the Environment de l'Université Duke.

Mais il a dit que découvrir si la quantité à laquelle les émissions des incendies pourraient être compensées par le C02 absorbé par les proliférations de microalgues semées par les incendies est le "Saint Graal" de la recherche et reste incertain.

© 2021 AFP