Le changement climatique n'est pas le principal suspect dans l'étonnante extermination des huîtres de la baie d'Apalachicola, une calamité liée à une variété d'atrocités.

Mais l'élévation du niveau de la mer, le réchauffement des eaux et des tempêtes plus intenses pourraient concourir à faire en sorte que la baie reste un cimetière pour les huîtres malgré des efforts coûteux pour la ressusciter et remettre les délices sur les tables des restaurants.

Cette perspective inquiète les scientifiques de la baie d'Apalachicola dans l'enclave de Floride et inquiète l'un des derniers de l'État, bien que luttant, bastions d'huîtres - une zone des eaux du golfe du Mexique entourant la communauté insulaire de Cedar Key.

"Nous avons des couches de choses qui se passent ici, " a déclaré Sandra Brooke, directeur scientifique du Florida State Coastal and Marine Laboratory, des blessures précédentes infligées à la baie d'Apalachicola.

À plus de 200 milles carrés, la baie suralimentée biologiquement mélange les eaux fécondes de la rivière Apalachicola et du golfe du Mexique intensément productif, tout le long du littoral protégé de la pression du développement de la Floride par la forêt nationale, refuge faunique et forêt d'État de Tate's Hell.

Ce qui a provoqué l'effondrement de la pêche là-bas - qu'il s'agisse d'une récolte de fruits de mer mal réglementée, les prélèvements d'eau fluviale par les villes jusqu'à Atlanta ou les changements dans la nature restent débattus et non résolus.

Le stress supplémentaire du changement climatique, rendre les eaux potentiellement trop salées, chaud ou autrement inhospitalier pour les huîtres, peut condamner la baie au-delà de la récupération.

"Si nous continuons à le marteler, alors il ne pourra pas faire face, " dit Brooke.

Dans une grande partie de la Floride, les changements climatiques menacent d'en finir avec des environnements déjà battus par le développement, dragage, la pollution, l'utilisation de l'eau et d'autres dommages causés par l'homme. La manière de lutter contre le changement climatique, disent de nombreux scientifiques, est de restaurer les environnements pour qu'ils soient sains et résilients, pour mieux y faire face.

Juste au nord de Cedar Key, Des scientifiques de l'Université de Floride ont récemment reconstruit le 3, Lone Cabbage Oyster Reef, vieux de 000 ans, pour un coût de plus de 8 millions de dollars. L'argent provenait d'un fonds d'indemnisation de la marée noire de BP en 2010 dans le golfe du Mexique.

Cedar Key se trouve dans un autre estuaire incroyablement productif de la Floride, dans une région appelée le « Big Bend ». Bien que n'étant pas une baie, les eaux y sont peu profondes jusque dans le golfe du Mexique, luxuriante d'herbes marines et enrichie par les eaux tanniques de plusieurs criques et rivières.

Près de 90 % du récif de Lone Cabbage s'était désintégré au cours des dernières décennies. Les chercheurs soupçonnent que la cause était une baisse du volume d'eau douce s'écoulant dans la rivière Suwannee voisine vers la région, entraînant une salinité élevée mortelle.

Les travaux de restauration ont installé des rochers calcaires et d'autres matériaux le long de 3 miles et 8 acres de récif, agissant comme un « barrage qui fuit » pour retenir l'eau douce du Suwannee et réduire la salinité à des niveaux sains pour les huîtres. Ils se sont depuis attachés au récif reconstruit et montrent des signes de prospérité.

"Mais le récif Lone Cabbage applique un pansement, " dit Pierre Frédéric, une piste, UF enquêteur dans le projet.

Frederick a déclaré que le récif avait survécu à des sécheresses dévastatrices au cours des siècles passés. Le point de basculement le plus récent a été les prélèvements d'eau agricoles et municipaux qui ont réduit les débits de la rivière.

Sans conservation de l'eau qui restaure finalement la quantité d'eau douce dans le Suwannee, le changement climatique pourrait facilement défaire ce Band-Aid, dit Frédéric.

"Tout changement climatique va affecter encore plus la salinité, " dit-il. Sans rétablir les flux du Suwannee, "nous sommes à peu près sûrs que nous allons perdre ces systèmes ostréicoles côtiers."

Des changements climatiques possibles sont déjà remarqués à Cedar Key, et pas seulement par les scientifiques.

Une famille d'huîtres de longue date, Jerry Beckham, originaire de Cedar Key, et son partenaire, Laura Adams, ont travaillé les eaux locales, récolte de palourdes et d'huîtres, presque à tout moment de l'année dans toutes les conditions. Mais leur monde côtier est devenu imprévisible et différent.

"Les marées hautes sont plus hautes et les marées basses sont plus basses, " Adams a déclaré. "Notre eau est en train de changer."

L'effondrement épique d'Apalachicola et le péril encouru à Cedar Key ont souligné le rôle plus important des huîtres au-delà d'être servies sur la demi-coquille comme apéritifs légèrement salés.

Récifs d'huîtres, et leurs éco-cousins ​​de corail, mangrove, herbiers et marais salants, faire à manger, un abri et un habitat global pour des communautés entières de vie aquatique. Quand les récifs d'huîtres auront disparu, les poissons aussi, crabes et autres créatures.

En bonne santé et en croissance, les récifs d'huîtres fournissent également une défense du littoral contre les tempêtes.

Ces "services écosystémiques, " ainsi que les emplois et l'essor économique apportés dans les zones rurales, rendent la tâche de restauration et de protection des huîtres encore plus urgente.

Les attentes sont particulièrement élevées pour le laboratoire FSU dans la communauté de St. Teresa à l'extrémité est de la baie d'Apalachicola. Plus tôt cette année, le laboratoire a reçu 8 millions de dollars, une somme provenant également de l'indemnisation de la marée noire de BP.

La subvention doit financer une enquête sur l'effondrement des huîtres et prescrire une voie de récupération. Ce n'est pas un petit défi.

"Ce n'est pas quelque chose qui se corrige en cinq ans, " a déclaré le directeur du laboratoire, Félicia Coleman. "Vous parlez d'environ 10 ou 20 ans."

Pour rappeler le défi de la FSU, un panneau routier à la périphérie d'Apalachicola se vante encore de la renommée perdue de la ville et de la baie :« Capitale mondiale de l'huître ».

"Quand j'étais adolescent, il n'y avait pas de limite, " a déclaré Shannon Hartsfield, un natif d'Apalachicola. Son père lui a appris l'habileté éreintante de se tenir sur le pont d'un petit bateau tout en brandissant des pinces qui pouvaient s'accrocher à des obus profondément sous l'eau.

À son apogée, la baie était parsemée de centaines de bateaux ostréicoles emblématiques.

Les ouragans Kate et Elena en 1985 ont balayé la baie et sa pêche aux huîtres, un coup dont il a fallu plusieurs années pour se remettre.

Une guerre juridique acharnée s'est également déroulée entre la Floride et la Géorgie au sujet de la quantité d'eau prélevée par la région métropolitaine d'Atlanta du système fluvial qui se jette dans la rivière Apalachicola et dans la baie.

Les dirigeants géorgiens ont réfuté les allégations de la Floride selon lesquelles trop d'eau était retirée, augmenter la salinité et tuer les huîtres dans la baie d'Apalachicola. Le combat est allé devant la Cour suprême des États-Unis et se poursuit aujourd'hui.

Toujours, à la fin de la dernière décennie, la baie a fourni environ 10 % des huîtres du pays et environ 90 % de la production de la Floride.

Puis vint la marée noire de BP, crachant plus de 200 millions de gallons de brut.

Des mois plus tard, autorités de Floride, craignant que le déversement ne pénètre - mais ne l'a jamais fait - dans la baie d'Apalachicola, a ouvert son eau à une récolte sans précédent comme acte de récupération des fruits de mer.

Dans l'année, la pêche aux huîtres s'effondrait, et puis-Gouv. Rick Scott a demandé à l'administration de l'ancien président Obama de déclarer une catastrophe, qui l'a fait fin 2013.

Contrairement à Kate et Elena, il n'y a eu aucun signe de rebond.

Ce printemps dernier, Hartsfield a regardé de l'autre côté de la baie depuis un parc d'Apalachicola et a pointé du doigt une silhouette lointaine dans l'éclat de l'après-midi.

« Vous avez un bateau qui fonctionne en ce moment, " a déclaré Hartsfield.

"On m'a dit qu'il raclait deux sacs par jour, qui est de 120 $, ce qui est assez mince car il va avoir au moins 25 $ à 30 $ en carburant, en-cas et gants. Je ne sais pas comment il fait."

Pour Steve Rash, propriétaire et président de Water Street Seafood à Apalachicola, l'étape la plus urgente est de fermer la baie à toute récolte d'huîtres, un mouvement qui est largement soutenu.

Entrer et sortir d'une série de chambres froides, il a signalé le mérou du Mexique, mahi-mahi d'Equateur, du saumon d'élevage du Chili et du thon du monde entier.

"Nous n'achetons plus d'huîtres Apalachicola, " dit Rash, qui, alors qu'il était encore étudiant, vendait des fruits de mer sur un stand en bordure de route.

"Nous avons arrêté de les acheter il y a un an, " a-t-il dit. "Je ne peux pas dire que la baie doit être fermée à la récolte, puis se retourner et les acheter."

Il importe et distribue les huîtres des producteurs texans et de Cedar Key, ce qui signifie que les restaurants Panhandle, y compris ceux d'Apalachicola, servent les importations.

Rash a également été actif dans les pourparlers locaux et les efforts visant à restaurer la baie d'Apalachicola. Lui et d'autres pensent que la prochaine étape est claire et nécessaire immédiatement.

Remplacer les innombrables tonnes de coquillages retirés de la baie, idéalement en utilisant des coquillages fossilisés facilement disponibles non loin de là, pour donner aux jeunes huîtres une base de croissance, dit Rash.

Il faut le faire avec précision, il a dit, dans l'emplacement et la taille. Jusqu'à ce que cela arrive, il n'y a pas beaucoup d'espoir pour la baie en général, il a dit.

« La baie est défaillante ; la baie se meurt ; le poisson, les crevettes et les crabes disparaissent, " dit Rash.

Certaines des conséquences de l'effondrement de la baie d'Apalachicola se sont répercutées sur Cedar Key, 125 miles au sud-est à travers le golfe le long de la côte de Big Bend en Floride.

Cedar Key est l'une des nombreuses communautés aux États-Unis qui revendiquent le titre de capitale des palourdes. Les eaux peu profondes qui entourent la ville et l'île contiennent le bon type de boue et l'élevage de palourdes y est un succès célèbre depuis des décennies.

Ces eaux abritent également un petit une pêcherie ostréicole stressée et toujours en activité, quelque chose à ne pas négliger à Apalachicola.

Qualifié, inactif et ayant besoin d'un chèque de paie, Les ostréiculteurs d'Apalachicola ont transporté leurs bateaux jusqu'à Cedar Key pour y récolter des huîtres.

It's legal but has provoked hard feelings among the island's residents. There have been reports of boats and trucks from Apalachicola being vandalized and a spreading reputation that the invaders will take every oyster they can find.

Jeanine Beckham said she understands the distress for Apalachicola harvesters but doesn't want the pressure they are putting on local oysters.

"I won't buy from them, and I won't have anything to do with them, " said Beckham, owner of Cedar Key Oyster &Clam Co., a seafood processor, packer and store at the edge of the city. "I would rather they would be able to oyster in their own zones because our zones are pretty small compared to theirs."

Beckham and one of her workers shucked shells in a small operation smelling faintly of bleach and scrubbed floors, filling 16-ounce tubs with about 30 oysters worth $20 on a cooler shelf.

She said the business is difficult and getting more so with mounting regulations and an uncertain supply of oysters.

Beckham, cependant, has options:a handsome boat, tongs and wet suit for diving down to hand-gather oysters.

"I'm a seafood harvester as well, " she said. "And the prices are really good right now."

The prices are good because of what's happened in Apalachicola Bay.

Leslie Sturmer, an extension agent in Cedar Key with the University of Florida Sea Grant program, said state harvest statistics show an upward spike in Apalachicola oysters just after the BP spill and an inexorable plunge since then.

Pendant ce temps, harvests at Cedar Key and to the north near the smaller community of Horseshoe Beach have trended steadily upward.

As of last year, Cedar Key was the Florida capital of oysters.

"People want their livelihood to continue, " Sturmer said. "It's not a large fishery but it's been very important to the families that have relied upon it as a primary source of income."

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