A partir de début mars, Voyager 2 de la NASA traversera tranquillement l'espace interstellaire sans recevoir de commandes de la Terre. C'est parce que le principal moyen de communication du Voyager, l'antenne radio de 70 mètres de large (230 pieds de large) du Deep Space Network à Canberra, Australie, subira des mises à niveau critiques pendant environ 11 mois. Pendant ce temps, l'équipe Voyager pourra toujours recevoir des données scientifiques de Voyager 2 dans le cadre de sa mission d'exploration du bord le plus externe du domaine du Soleil et au-delà.

Environ la taille d'un immeuble de bureaux de 20 étages, le plat est en service depuis 48 ans. Certaines parties de l'antenne de 70 mètres, y compris les émetteurs qui envoient des commandes à divers engins spatiaux, ont 40 ans et sont de moins en moins fiables. Les mises à niveau du Deep Space Network (DSN) devraient commencer maintenant que Voyager 2 est revenu à des opérations normales, après avoir accidentellement épuisé son alimentation et éteint automatiquement ses instruments scientifiques en janvier.

Le réseau fonctionne 24h/24, 365 jours par an et se répartit sur trois sites dans le monde, en Californie, Espagne et Australie. Cela permet aux navigateurs de communiquer avec les engins spatiaux sur la Lune et au-delà à tout moment pendant la rotation de la Terre. Voyageur 2, qui a été lancé en 1977, est actuellement à plus de 11 milliards de miles (17 milliards de kilomètres) de la Terre. Il vole dans une direction descendante par rapport au plan orbital de la Terre, où il ne peut être vu que depuis l'hémisphère sud et ne peut donc communiquer qu'avec le site australien.

De plus, un émetteur spécial en bande S est nécessaire pour envoyer des commandes à Voyager 2, à la fois suffisamment puissant pour atteindre l'espace interstellaire et sur une fréquence pouvant communiquer avec la technologie datée de Voyager. L'antenne de 70 mètres de Canberra (appelée "DSS43") est la seule antenne de ce type dans l'hémisphère sud. Au fur et à mesure que l'équipement de l'antenne vieillit, le risque de pannes imprévues augmentera, ce qui ajoute plus de risque à la mission Voyager. Les mises à niveau prévues réduiront non seulement ce risque, mais ajoutera également des mises à niveau technologiques de pointe qui profiteront aux futures missions.

"Évidemment, les 11 mois de réparation mettent plus de contraintes sur les autres sites DSN, " a déclaré Jeff Berner, Ingénieur en chef de Deep Space Network. "Mais l'avantage c'est que quand on revient, l'antenne de Canberra sera beaucoup plus fiable."

Les réparations bénéficieront bien plus que Voyager 2, y compris les futures missions comme le rover Mars 2020 et les efforts d'exploration de la lune à Mars. Le réseau jouera un rôle essentiel en assurant la communication et la navigation pour les missions précurseurs lunaires et martiennes et les missions Artemis avec équipage. "La maintenance est nécessaire pour soutenir les missions que la NASA développe et lance à l'avenir, ainsi que de soutenir les missions qui fonctionnent actuellement, " dit Suzanne Dodd, Chef de projet Voyager et directeur JPL pour le réseau interplanétaire.

Les trois antennes de Canberra de 34 mètres (111 pieds) peuvent être configurées pour écouter le signal de Voyager 2; ils ne pourront tout simplement pas transmettre de commandes. En attendant, dit Dodd, l'équipe Voyager mettra le vaisseau spatial dans un état de repos, ce qui lui permettra toujours de renvoyer des données scientifiques pendant les 11 mois d'indisponibilité.

"Nous avons remis le vaisseau spatial dans un état où il ira très bien, en supposant que tout se passe normalement avec lui pendant le temps que l'antenne est en panne, " dit Dodd. " Si les choses ne se passent pas normalement, ce qui est toujours une possibilité, surtout avec un vaisseau spatial vieillissant, alors la protection contre les pannes embarquée peut gérer la situation. »

Berner dit que le travail sur l'antenne de 70 mètres, c'est comme amener une vieille voiture dans le magasin :il n'y a jamais de bon moment pour le faire, mais cela rendra la voiture beaucoup plus fiable si vous le faites.

Les travaux sur la station DSN de Canberra devraient être achevés d'ici janvier 2021. Le DSN est géré par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA pour le programme de communication et de navigation spatiales de l'agence Human Exploration and Operations.