(Phys.org) - Une équipe de chercheurs de Taïwan et des États-Unis a trouvé des preuves de niveaux plus élevés d'azote de surface anthropique dans la mer de Chine méridionale, probablement en raison d'une augmentation des niveaux d'azote atmosphérique. Dans leur article publié dans la revue Science , le groupe décrit leur étude des dépôts d'azote sur les récifs coralliens au cours du dernier demi-siècle. Edward Boyle du MIT propose un article en perspective sur le travail effectué par l'équipe dans le même numéro, ainsi qu'un aperçu des processus océaniques d'azote.

Avant l'arrivée des humains, les niveaux d'azote à la surface de l'océan ou près de celle-ci étaient stables en raison du mélange ascendant des ions nitrate se dissolvant dans les eaux profondes. Cet azote était ensuite consommé par le phytoplancton et revenait dans les profondeurs lors de leur mort. Mais les humains ont changé les choses en pompant de l'azote dans l'atmosphère en brûlant de l'essence ou du charbon et en le laissant tomber sur le sol pour fertiliser les cultures. L'azote se dirige vers les ruisseaux et les rivières et finalement dans l'océan. Les modèles informatiques suggèrent la probabilité que les efforts humains aient conduit à doubler les niveaux d'azote à la surface des océans, mais parce que les échantillons d'eau de mer n'ont été collectés que récemment, il n'y a eu aucun moyen de prouver que les modèles sont corrects. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont cherché à le faire en mesurant les isotopes de l'azote dans les protéines capturées dans les squelettes d'aragonite de coraux bagués collectés sur l'atoll de Dongsha en mer de Chine méridionale.

Les échantillons de coraux ont été datés et ont en moyenne 45 ans, et ont également été trouvés pour abriter l'isotope ¹⁵ N au fil du temps, qui a permis de mesurer la quantité d'azote dans l'océan au cours des années de leur vie. Les chercheurs rapportent qu'ils ont trouvé une diminution de ¹⁵ N qui leur a permis de calculer la quantité d'azote dans l'eau - ils ont découvert que l'azote dû à l'impact humain représente désormais environ 20 pour cent de l'azote présent dans les eaux de surface des océans. L'équipe a ensuite noté qu'en mesurant les niveaux au fil du temps, il était clair que l'augmentation était due davantage aux sources d'azote atmosphérique (combustion de combustibles fossiles) qu'à l'utilisation d'engrais. Ils rapportent également que leurs mesures étaient suffisamment sensibles pour observer les changements saisonniers des niveaux d'azote dus à l'afflux d'eau douce pendant les saisons de mousson.

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