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Une étude publiée aujourd'hui dit que la grande majorité du charbon de la Terre, dont 95% des Australiens, ne peut pas être brûlé si le réchauffement climatique doit être limité à 1,5℃ ce siècle. Les conclusions sont sans aucun doute vraies. Mais examiner la quantité de combustible fossile que le monde peut encore utiliser n'est pas la question que nous devrions nous poser.
Au lieu, les questions les plus utiles sont :comment faire progresser l'avenir économique de l'Australie en dehors des industries à fortes émissions ? Et comment saisir les opportunités offertes par le déclin du charbon, puis le gaz, plutôt que de regarder l'économie couler sous l'eau alors que nous essayons d'endiguer une marée imparable ?
Le monde s'éloigne des combustibles fossiles, et l'Australie ne peut rien y faire. Courir pour déterrer et vendre tous les combustibles fossiles que nous pouvons avant que le chronomètre ne s'arrête n'est pas une stratégie à l'épreuve du temps. Nous devons nous préparer au changement et diversifier l'économie.
La quantité de charbon qui doit rester dans le sol n'a pas d'importance. Au lieu, nous devons saisir ce moment, le transformer en une étape positive pour la communauté mondiale et les générations futures.
Le jeu des nombres
La nouvelle étude menée par des chercheurs de l'University College London examine la quantité de combustible fossile qui peut encore être brûlée si nous espérons maintenir la température moyenne mondiale à moins de 1,5 ℃ – la fin ambitieuse des objectifs de l'Accord de Paris. Il compare ce "budget" avec les réserves connues de charbon, du pétrole et du gaz dans diverses parties du monde.
L'étude révèle que la grande majorité des combustibles fossiles restants doivent rester dans le sol, en particulier 89 % du charbon, 59 % de gaz et 58 % de pétrole. Pour l'Australie, cela équivaut à 95 % de nos réserves de charbon et 35 % de notre gaz.
La recherche fait suite à une étude bien connue de 2015 basée sur le scénario de réchauffement 2℃. Des conclusions similaires ont également été faites dans d'autres recherches.
Bien qu'il soit clair depuis longtemps qu'une grande partie des gisements de combustibles fossiles de la Terre doivent rester dans le sol, il y a des incertitudes autour des chiffres. Ceux-ci proviennent de diverses hypothèses sur :
L'étude publiée du jour au lendemain ne propose des résultats qu'à partir d'un seul modèle et d'un seul ensemble de données. Les résultats nous rappellent combien il reste peu de temps pour continuer à utiliser les combustibles fossiles, mais nous ne devrions pas nous concentrer indûment sur les gros titres que l'étude a produits.
Trois lentilles sur la fin de l'ère des combustibles fossiles
Tout comme l'âge de pierre ne s'est pas terminé par manque de pierres, l'ère des combustibles fossiles ne s'arrêtera pas faute de charbon, gaz ou pétrole.
Alors que l'humanité ne manque pas de combustibles fossiles, nous sommes à court d'options pour les déchets, dioxyde de carbone et manque de temps pour s'en occuper.
Les pays qui produisent et exportent de grandes quantités de combustibles fossiles doivent faire face à cette réalité indéniable. Nous caractérisons trois manières différentes de le faire.
La première est l'approche « l'enfer pour le cuir » :extrait, utiliser et vendre tous les combustibles fossiles que vous pouvez tant qu'il y a encore un marché, et promouvoir l'utilisation mondiale de combustibles fossiles pour prolonger le trajet. C'est la position naturelle des entreprises axées uniquement sur la production de combustibles fossiles.
Certains pays exportateurs de combustibles fossiles poursuivent de telles stratégies. En Australie, une déclaration du ministre fédéral des Ressources Keith Pitt cette semaine peut être interprétée dans ce sens.
Dans cet état d'esprit, les gisements d'énergies fossiles restants doivent être exploités au maximum, à n'importe quel prix. Il met l'accent sur des intérêts commerciaux spécifiques, tout en définissant les intérêts nationaux en termes étroits et à courte vue.
Il ignore également l'objectif de changement climatique mondial et les relations internationales avec les pays qui mettent l'accent sur les préoccupations climatiques. En bref, il risque des épaves de train sur la voie.
Une deuxième approche consiste à admettre que les combustibles fossiles sont sur une trajectoire descendante à long terme, en raison des préoccupations liées au changement climatique et des améliorations rapides des technologies propres. Il accepte que ce changement est motivé par les consommateurs et que les exportateurs de combustibles fossiles ne peuvent rien y faire.
La conséquence logique est de se préparer à l'inévitable déclin et d'amortir la transition. Cela pourrait inclure l'utilisation de certains revenus provenant des combustibles fossiles pour investir dans une transition socialement et écologiquement sensible.
Dans cette approche, la quantité de combustible fossile disponible sous terre n'a tout simplement pas d'importance. Les gisements sont redondants, tout comme toutes ces pierres l'étaient à la fin de l'âge de pierre. La question de savoir quelle proportion doit rester inexploitée n'a pas d'intérêt particulier.
Une troisième option consiste à appréhender le défi comme un défi positif :considérer la transition mondiale des énergies fossiles comme une opportunité de moderniser et de diversifier massivement l'économie.
Dans cette optique, laisser le charbon dans le sol est une étape positive qui aide les nations et les régions à évoluer de manière souhaitable et aide la communauté mondiale, et les générations futures, faire face au changement climatique. Ne pas extraire le charbon, alors, prend une dimension éthique – peut-être peut-elle être considérée comme « éthi-charbon ».
Se préparer à un avenir post-fossile
Quel que soit l'objectif à travers lequel on choisit de regarder, technologies propres volonté déplacer la combustion du charbon, pétrole et gaz.
En Australie, grandes entreprises (et dans une moindre mesure, certains salariés et finances publiques) se sont bien tirés du charbon et du gaz. Mais c'est loin d'être le seul moyen de tirer d'importants revenus d'exportation.
L'Australie est exceptionnellement bien placée pour construire une industrie de l'énergie et de la transformation basée sur son potentiel d'énergie renouvelable pratiquement illimité, couplé à une expérience et une prédisposition envers les grandes industries des ressources. Cela pourrait inclure de l'hydrogène propre et même de l'acier vert.
Mais pour redevenir dépendant de quelques grandes industries, comme les minéraux ou l'énergie, ne devrait pas être le but ici. Plutôt, nous devrions utiliser la transition mondiale à faible émission de carbone comme plate-forme pour un large éventail de nouvelles industries. Les nouvelles technologies et pratiques offrent de nombreuses opportunités.
Gardons donc un œil sur la situation dans son ensemble :diversifier l'économie vers un large éventail d'activités à faible empreinte environnementale, soutenu par des infrastructures modernes, une éducation de qualité et un système social et de santé solide.
C'est là un avenir souhaitable et économiquement sain pour l'Australie, un avenir où nous ne nous inquiéterons pas du tout de tout le charbon laissé dans le sol.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original. 
