Une étude pluriannuelle du delta du Nil en Égypte met gravement en danger le principal grenier du pays. Le delta riche en sols a évolué à la suite de conditions naturelles impliquant le débit d'eau douce du Nil et le transport de sédiments vers le nord depuis l'Éthiopie, à travers le Soudan et l'Egypte jusqu'à la Méditerranée.

Environ 70% du débit d'eau atteignant l'Egypte provient du Nil Bleu et de la rivière Atbara, tous deux provenant d'Éthiopie. Au cours des 200 dernières années, l'augmentation rapide de l'activité humaine a sérieusement altéré les conditions d'écoulement du Nil. Mise en place en Egypte de barrages dans les années 1800, construction du barrage bas d'Assouan en 1902, et le haut barrage d'Assouan en 1965 a depuis modifié le débit de l'eau et la répartition des sols nourrissants riches en matières organiques dans le delta.

La population égyptienne a récemment augmenté rapidement pour atteindre environ 90 millions d'habitants, la plupart vivant dans la vallée et le delta du Bas-Nil, riches en sols. Ces deux zones ne représentent qu'environ 3,5% de la superficie totale de l'Egypte, le reste étant principalement du désert de sable. En raison de l'impact humain très intensifié, le delta ne fonctionne plus comme un centre fluvio-côtier en expansion naturelle. Moins de 10 % de l'eau du Nil atteint désormais la mer, et la plupart des sédiments riches en nutriments sont piégés dans le delta par un canal dense et un système d'irrigation.

La plaine du delta de faible altitude n'est qu'à environ 1 m au-dessus du niveau actuel de la mer. Le tiers nord du delta s'abaisse au rythme d'environ 4 à 8 mm par an en raison du compactage des strates sous-jacentes à la plaine, mouvement sismique, et le manque de nouveaux sédiments suffisants pour réalimenter la marge du delta érodée par les courants côtiers méditerranéens.

Alors que la marge du delta côtier s'abaisse, Le niveau de la mer s'élève également à un rythme d'environ 3 mm par an. L'abaissement du delta et l'élévation du niveau de la mer représentent ainsi une submersion d'environ 1 cm par an. Aux tarifs actuels, l'intrusion saline atteint maintenant les terrains agricoles dans les secteurs du delta central — les 20 à 40 km côtiers de la surface du delta seront sous l'eau d'ici la fin de ce siècle.

Il y a un danger supplémentaire imminent d'une importance considérable :l'Éthiopie, elle-même pauvre en énergie et subissant des conditions de sécheresse, achèvera prochainement (en 2017) la construction du plus grand barrage hydroélectrique d'Afrique, son Grand Ethiopian Renaissance Dam (GERD). Le grand réservoir derrière le barrage doit être rempli sur une période de trois à cinq ans ou plus, au cours de laquelle on s'attend à ce que la quantité de flux du Nil vers le Soudan et l'Égypte et son delta soit considérablement réduite.

Cette diminution de l'eau douce du Nil en aval produira des conditions graves. Le débit du Nil pré-GERD fournit désormais à peine 97% des besoins actuels en eau de l'Egypte avec seulement 660 mètres cubes par personne, l'une des plus faibles parts d'eau annuelles par habitant au monde. Avec une population qui devrait doubler dans les 50 prochaines années, L'Égypte devrait connaître des pénuries critiques d'eau douce et de nourriture dans tout le pays d'ici 2025. On espère qu'une certaine forme d'arbitrage par des organismes régionaux ou mondiaux sera appliquée à cette situation en évolution rapide, notamment en ce qui concerne les trois pays d'Afrique de l'Est les plus touchés le long du Nil Bleu :l'Égypte, Le Soudan, et l'Éthiopie.