Le bassin du Congo abrite la deuxième plus grande forêt tropicale du monde, dont 500 millions d'acres se dessèchent lentement au cours des quatre dernières décennies. Pour comprendre pourquoi la saison sèche s'allonge, les scientifiques ont demandé :Qu'est-ce qui fait qu'il pleut dans la forêt tropicale du Congo ?

La réponse est la forêt tropicale elle-même, selon une nouvelle étude publiée dans la revue AGU JGR :Biogéosciences , qui publie des recherches sur les interactions entre biologiques, processus géologiques et chimiques dans les écosystèmes de la Terre.

La nouvelle recherche a révélé que l'humidité quittait le couvert forestier dense, ou évapotranspiration, est la plus grande source de vapeur d'eau dans la forêt tropicale pendant la saison des pluies printanière.

"Généralement, les gens pensent que le début de la saison des pluies nécessite le transport de l'humidité de l'océan. Mais cette étude suggère que pendant la saison des pluies de printemps, la majeure partie de l'humidité provient des plantes, " dit Rong Fu, un scientifique du climat à l'Université de Californie-Los Angeles qui était un co-auteur de l'étude.

Les nouvelles découvertes ont des implications pour les changements d'utilisation des terres et l'agriculture durable dans la forêt tropicale du Congo, où la déforestation est une préoccupation. Récent, des changements rapides d'utilisation des terres pourraient menacer cette source d'humidité, dont dépendent les collectivités locales.

Le Congo est le deuxième plus grand "centre d'eau terrestre au monde, " derrière l'Amazonie. Des changements au Congo pourraient influencer l'hydrologie mondiale, pas seulement le cyclisme aquatique régional.

"Cela suggère que le bassin du Congo est peut-être la région du monde où l'évapotranspiration terrestre est la plus importante pour les précipitations. C'est donc peut-être la région du monde où la déforestation pourrait avoir le plus grand impact sur les précipitations, " dit Camille Risi, un chercheur du Laboratoire de Métérologie Dynamique en France qui n'a pas participé à l'étude.

Les plantes déclenchent les pluies printanières

Les forêts tropicales peuvent obtenir de l'humidité de deux manières :délivrée par l'océan ou libérée par les plantes par transpiration. L'air humide au-dessus de l'océan peut se déplacer à l'intérieur des terres, où l'eau tombe sous forme de pluie. C'est ainsi que les scientifiques pensaient que le Congo obtenait une grande partie de son humidité. Mais les plantes déplacent également l'eau du sol jusqu'aux feuilles, en passant par leurs racines, où il peut s'échapper sous forme de vapeur d'eau, ou transpirer. Quand une jungle entière transpire, cette vapeur d'eau s'accumule rapidement. La question au Congo est de savoir combien ajoute la transpiration de l'eau.

Découvrir, les chercheurs ont utilisé des techniques de télédétection qui leur ont permis de suivre la composition isotopique de la vapeur d'eau dans le bassin tout au long de l'année. L'humidité de l'océan et celle des plantes ont des signatures chimiques différentes que les satellites pourraient détecter.

Fu était particulièrement intéressé à découvrir ce qui contrôle l'humidité pendant la saison des pluies printanières de la forêt tropicale du Congo, qui s'assèche depuis les années 1980.

"À notre surprise, l'évapotranspiration est encore plus importante au Congo qu'en Amazonie, " elle a dit.

Leurs résultats ont montré qu'au début du printemps pluvieux, plus de 80 pour cent de l'humidité provenait des plantes, soit environ 30 pour cent de plus qu'en Amazonie. Comme Fu trouvé auparavant en Amazonie, la transpiration est suffisamment importante pour déclencher les pluies printanières du Congo. Pendant la saison des pluies d'automne, l'humidité des océans devient plus importante que la transpiration. Et entre les deux, c'est la saison sèche, qui repose sur les réserves d'humidité de la saison des pluies pour garder l'air humide. À mesure que les saisons sèches s'allongent et que les saisons des pluies deviennent moins humides, la saison sèche pourrait devenir plus sèche.

La déforestation perturbe l'hydrologie

Alors que l'hydrologie en Amazonie est bien comprise, "il y a relativement peu de travail fait sur le Congo par rapport à l'Amazonie, " a déclaré Fu. Ce manque de connaissances est dû en partie à une mauvaise couverture d'observation du Congo, et les techniques de télédétection par satellite peuvent aider à le remplir.

Les inquiétudes concernant les changements dans la saison des pluies printanières découlent en partie des changements d'utilisation des terres qui se sont produits, largement hors de vue du public par rapport à l'attention que la déforestation en Amazonie reçoit. Sur la base des nouveaux résultats, enlever la végétation de la forêt tropicale du Congo est susceptible de changer la quantité de pluie au printemps, ce qui pourrait à son tour affecter le bien-être des communautés locales et des cultures pendant le reste de l'année.

Prédire exactement les réponses de la région à l'utilisation des terres et au changement climatique reste très incertain, pour l'instant.

"Nous devons étudier ce lien pour prédire quelle pourrait être la réduction de l'évapotranspiration… et si les précipitations au Congo augmenteront ou diminueront en raison du changement climatique est très incertain, " a déclaré Fu. Des études comme celle de Fu aideront à améliorer les modèles et les prévisions climatiques, et ils peuvent éclairer les efforts de conservation et d'agriculture durable dans le bassin du Congo.