Les jungles humides du nord du Guatemala ne révèlent pas facilement les secrets. Depuis des siècles, le paysage envahi par la végétation a protégé la plupart des restes des Mayas qui l'ont autrefois apprivoisé, cédant lentement aux scientifiques modernes cherchant à en savoir plus sur l'ancienne civilisation connue pour son écriture hiéroglyphique sophistiquée, de l'art, architecture et mathématiques.

La civilisation maya a commencé à émerger vers 3, il y a 000 ans, et atteint son apogée pendant la période classique, d'environ 250-900 après JC. Maintenant, la technologie qui permet la déforestation numérique a découvert des milliers de nouvelles structures mayas auparavant non détectées sous une végétation étouffante. Pour des archéologues comme Thomas Garrison, professeur adjoint d'anthropologie au Ithaca College, les résultats ont fait bien plus qu'une refonte des notions de la taille et de la densité de la société centraméricaine.

"Franchement, c'est bouleverser notre discipline, " il a dit.

Garrison a aidé à orchestrer le relevé aérien de 2016 dont découlent ces révélations. Les découvertes et la technologie qui les sous-tend – LiDAR (détection et télémétrie de la lumière) – seront au centre d'un nouveau documentaire National Geographic qui sera présenté en première le 6 février à 21 h. EST intitulé "Trésors perdus du roi serpent maya". Le documentaire suivra un explorateur NatGeo alors qu'il s'enfonce dans la jungle à la recherche d'une pyramide détectée lors de l'enquête.

Garrison apparaît dans le documentaire commentant la cartographie LiDAR et ses résultats. Le programme comportera également des images personnalisées de bon nombre des structures nouvellement révélées, tel que traduit à partir des données.

Spectacle laser dans la jungle

LiDAR est une méthode de cartographie depuis le ciel :un appareil monté sur avion envoie une impulsion constante de lumière laser sur une bande de terrain; des mesures précises du temps nécessaire aux brèmes émises pour rebondir sur les surfaces sont prises et traduites en données topographiques.

Le laser perce les moindres interstices de la végétation pour enregistrer la configuration du terrain en contrebas avec une précision remarquable. Les données résultantes peuvent être modifiées pour filtrer les arbres, offrant ainsi une vue dégagée sur tout le reste à la surface.

La technologie est une aubaine pour les enquêtes dans les jungles comme celles des plaines du Guatemala, là où une canopée dense empêche d'autres méthodes de relevé aérien et un sous-bois épais peut masquer la relation même entre des structures connues.

"Dans ce genre d'environnement où vous ne pouvez pas voir [quelques pieds devant vous], c'est très difficile de reconstituer tout cela, " dit Garrison. Dans une zone marécageuse de collines ondulantes s'élevant de la boue, par exemple :« Vous avez cette idée qu'il y a des petits trucs sur les collines, mais le LiDAR vous permet de le voir dans sa totalité."

L'enquête de 2, 100 kilomètres carrés englobaient plusieurs sites mayas majeurs, dont le plus grand à Tikal, et El Zotz, où Garrison concentre ses recherches. La cartographie LiDAR a révélé plus de 60, 000 structures jusque-là inconnues au total, des pyramides inconnues, structures de palais, champs en terrasses, routes, murailles et tours défensives, et maisons. Les archéologues se rendent compte que les anciens centres de population qu'ils ont passé des décennies à étudier sont beaucoup plus grands qu'ils ne le pensaient.

"Tout le monde voit plus grand, sites plus denses. Toutes les personnes, " Garrison a dit. " Il y a un spectre à cela, avec certitude, mais c'est un universel :tout le monde a raté le règlement dans sa cartographie [précédente]."

Les caractéristiques agricoles récemment révélées qui seraient nécessaires pour soutenir la population maya des basses terres au cours de leurs siècles de civilisation sont particulièrement révélatrices pour Garrison - les estimations de population sont maintenant passées de quelques millions à 10-20 millions - et les structures défensives qui suggèrent que la guerre était beaucoup plus répandue. que précédemment connu.

Que le début

L'enquête LiDAR est une collaboration entre des archéologues des États-Unis, Europe et Guatemala, et la Fundación PACUNAM (Patrimonio Cultural y Natural Maya), une organisation philanthropique et de préservation du patrimoine culturel guatémaltèque.

Garrison est l'un des conseillers en archéologie du projet, et était fondamental dans le lobbying pour l'enquête, qui est maintenant la plus grande jamais réalisée dans le domaine de l'archéologie mésoaméricaine. Une levée de fonds est déjà en cours pour une deuxième enquête LiDAR de taille similaire, il a dit.

Les découvertes du LiDAR ne sont qu'un début. Il y a encore beaucoup à découvrir sur la montée, pic et chute de la civilisation maya. Les données LiDAR indiquent de nouvelles zones où ces réponses peuvent être trouvées grâce à des travaux sur le terrain et à des fouilles.

"C'est le défi maintenant. Maintenant, nous avons tellement de données, " Garrison a déclaré. "Comment gérons-nous cela et comment allons-nous de l'avant? Nous devons encore nous rendre à ces endroits, nous devons encore les vérifier.

"Il est difficile de dire à quel point cette période est excitante pour nous."