La fumée des incendies de forêt en Californie a étouffé les gens sur la côte est. Les flammes ont anéanti une ville de l'ère de la ruée vers l'or. La cendre couvre une zone qui éclipserait Rhode Island.

Des images de maisons englouties par les flammes et de montagnes rougeoyantes comme de la lave permettraient de conclure facilement que le Golden State est un paysage noir carbonisé.

Ce n'est guère le cas, mais la réalité effrayante est que le pire est peut-être encore à venir.

La Californie a déjà dépassé la superficie brûlée à ce stade l'année dernière, qui a fini par établir le record. Il entre maintenant dans une période où des vents puissants ont souvent provoqué les incendies les plus meurtriers.

"Nous y sommes, ce n'est pas la fin du mois d'août et la taille, la répartition et la destruction des feux de forêt de l'été 2021 n'augurent rien de bon pour les prochains mois, " a déclaré Bill Deverell, un professeur d'histoire de l'Université de Californie du Sud qui enseigne le feu en Occident. « La suggestion de modèles au cours des deux dernières décennies en Occident est profondément troublante et inquiétante :plus chaud, plus gros, plus d'incendies."

Plus d'une douzaine de grands incendies brûlent dans l'herbe californienne, des broussailles et des forêts exceptionnellement sèches après deux années de sécheresse probablement exacerbées par le changement climatique.

Les incendies, principalement dans le nord de l'État, ont brûlé près de 1,5 million d'acres, ou environ 2, 300 milles carrés (6, 000 kilomètres carrés).

Les pompiers sont témoins d'un comportement extrême des incendies alors que les braises transportées sur des kilomètres par des rafales enflamment la végétation prête à brûler dans des paysages accidentés, où il est difficile d'attaquer ou de construire un périmètre pour l'empêcher de se propager. Les incendies qui, dans le passé, se refroidissaient la nuit, se propagent parfois à des kilomètres dans l'obscurité.

Le feu de Dixie, le plus grand actuellement en feu et le deuxième plus grand jamais enregistré, a anéanti la ville historique de Greenville et continue de menacer des milliers de maisons à environ 282 kilomètres au nord-est de San Francisco. Le feu du Caldor, brûlant à environ 100 miles (161 kilomètres) au sud, a explosé depuis le 14 août, incendié des parties du hameau de Grizzly Flat et mâche à travers une forêt dense.

Des rafales et une faible humidité dans les prévisions qui pourraient considérablement étendre l'incendie ont conduit à la fermeture vendredi d'un tronçon d'autoroute de 64 kilomètres qui longe le périmètre de l'incendie et relie Sacramento au lac Tahoe.

John Hawkins, un chef des pompiers à la retraite pour l'État et maintenant consultant en incendie de forêt, a déclaré qu'il n'avait pas vu un tel comportement d'incendie explosif en 58 saisons d'incendie.

Un incendie il y a 60 ans qui a incendié 100 maisons et tué deux personnes près du parc national de Yosemite avait autrefois le record de l'expansion la plus rapide, couvrant près de 31 miles carrés (80 kilomètres carrés) en deux heures. Mais ce genre de propagation est de plus en plus courant aujourd'hui.

"L'incendie de Harlow de 1961 était unique en son genre à l'époque, " dit Hawkins. " Alors que nous établissons une comparaison aujourd'hui, ce n'est pas unique, c'est l'un après l'autre. Quelque chose a changé."

Hawkins a déclaré avoir vu une croissance tout aussi rapide de l'incendie de Caldor.

Une vidéo spectaculaire en accéléré a montré un panache massif poussant au-dessus d'une forêt épaisse. The column rose up and dark smoke poured across the sky before the cloud erupted in flames shooting hundreds of feet in the air.

"It wasn't a slow deal, " Hawkins said. "When you see one of those develop that fast in heavy timber and already see another dozen fires in California running crazy it doesn't take much to light your lightbulb or ring your bell."

Ten of the state's largest and 13 of the most destructive wildfires in the top 20 have burned in the last four years.

The largest of those fires, the August Complex, a group of lightning-sparked blazes that merged, began a year ago this week. The deadliest and most destructive, the Camp Fire, killed 85 and destroyed nearly 19, 000 buildings in November 2018.

Autrefois, forest fires have been dominant in late summer and fires in the fall have burned in chaparral and woodlands, driven by powerful dry winds created by high pressure over the Great Basin, said Malcolm North, a research ecologist with the U.S. Forest Service.

The offshore winds, known as Diablos in Northern California and Santa Anas in Southern California, usually have powered some of the worst blazes as they sap vegetation of moisture and pick up speed as they squeeze through mountain passes and canyons, becoming warmer and even drier.

With much of California experiencing exceptional drought, the highest intensity, according the U.S. Drought Monitor, large fires in the north could burn into early December, said Anthony Scardina, deputy regional forester for the Forest Service. Southern California could expect to see fires in September that could last to the end of the year.

Erratic infernos like the Creek Fire last year, the fifth-biggest ever, could be blamed in part on a 2012-16 drought. It is estimated to have killed more than 100 million trees in the Sierra Nevada, the state's largest mountain range and the setting for many of the fires, North said.

North was co-author of a 2018 scientific paper that predicted Sierra wildfires could burn at the intensity of blazes lit by fire bombings in Dresden, Germany and Tokyo during World War II.

"I do think that's what we're seeing, " said North. "The current models we have for how fires are going to behave don't cover this because it's just off the charts. It's hazardous to firefighters and hard as hell to predict what it's going to do."

Fires have intensified across the entire West, creating a nearly year-round season that has taxed firefighters. Fire patterns used to migrate in seasons from the Southwest to the Rockies, to the Pacific Northwest and then California, allowing fire crews to move from one place to the next, Scardina said.

"But the problem is all of those seasons are starting to overlap, " Scardina said. "We start to get stretched thin."

As the Caldor inferno erupted, firefighters were diverted from the Dixie Fire. Repositioning crews, fire engines, and water- and flame retardant-dropping aircraft takes time, allowing newer blazes to advance and leaving communities near older ones vulnerable.

"Every time a new one starts it's like going to Toys R Us on Christmas Eve expecting to get a gift, " Hawkins said, "and finding nothing on the shelf."

© 2021 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés. Ce matériel ne peut pas être publié, diffuser, réécrit ou redistribué sans autorisation.