Recherche de la KU Leuven, le Musée royal de l'Afrique centrale, et l'ULB a montré que la déforestation et la croissance démographique ont fortement impacté le risque de glissement de terrain dans le Rift du Kivu. L'image montre des glissements de terrain près d'une mine d'or à Luhwinja, dans l'est de la RD Congo. Le village des mineurs est au pied du plus grand éboulement. Crédit :Olivier Dewitte
De nouvelles recherches montrent comment la déforestation et la croissance démographique ont eu un impact considérable sur le risque de glissement de terrain dans le Rift du Kivu. C'est ce que les chercheurs de la KU Leuven, le Musée royal de l'Afrique centrale et l'ULB établi à partir d'une analyse de six décennies de couverture forestière et des tendances démographiques dans la région. L'étude a été publiée dans Durabilité de la nature .
Les glissements de terrain se produisent dans les régions montagneuses du monde entier, faisant des milliers de morts chaque année. La forte croissance démographique des dernières décennies, l'augmentation associée de la demande alimentaire, et le développement des activités économiques ont incité les populations à s'installer dans des zones plus escarpées et donc plus sujettes aux glissements de terrain, souvent au détriment des écosystèmes naturels. La déforestation déstabilise le sol car les racines des arbres se décomposent, augmenter encore le risque de glissement de terrain.
Il est largement reconnu que la pression démographique et les changements d'utilisation des terres qui en découlent, comme la déforestation, affecter le risque de glissement de terrain. Cependant, il manquait encore des preuves solides à l'appui. Enquêter sur ces interactions homme-nature est un défi, surtout dans les pays du Sud, où les registres historiques des glissements de terrain et des forêts sont rares.
Perspective historique sur le Rift du Kivu
Dans une nouvelle étude, chercheurs de la KU Leuven, le Musée royal de l'Afrique centrale (MRAC) et l'Université Libre de Bruxelles (ULB) découvrent ces interactions entre humains, l'environnement et les glissements de terrain dans le Rift du Kivu en Afrique près de l'équateur. Cette région densément peuplée du Burundi, Le Rwanda et l'est de la RD Congo sont très sensibles aux glissements de terrain, qui sont généralement déclenchés par de fortes précipitations.
Recherche de la KU Leuven, le Musée royal de l'Afrique centrale, et l'ULB a montré que la déforestation et la croissance démographique ont fortement impacté le risque de glissement de terrain dans le Rift du Kivu. Les résultats ont été publiés dans Durabilité de la nature . Crédit :Arthur Depicker
« Nous explorons le lien entre la population, déforestation et glissements de terrain :nous évaluons les changements du couvert forestier et les tendances démographiques, et leur impact sur le risque de glissement de terrain, pendant pas moins de six décennies, " explique le géographe Arthur Depicker (KU Leuven, MRAC).
Les chercheurs se sont appuyés sur plus de 2000 photographies aériennes historiques de 1958, conservé au MRAC. Cette collection leur a permis d'étudier l'utilisation des terres et la déforestation (ou reboisement) de la fin des années 1950 jusqu'en 2016, une période beaucoup plus longue que seules les images satellites ne le permettraient.
L'interaction entre le couvert forestier, population et glissements de terrain
"Avec notre reconstruction, nous avons pu montrer que la déforestation est souvent liée à l'agriculture paysanne dans cette zone, mais aussi, indirectement, aux activités minières dans un sol riche en ressources minérales. La déforestation a considérablement augmenté la fréquence des glissements de terrain. La littérature scientifique suggère que l'impact de tels changements drastiques dans la couverture forestière est bien plus important que l'impact du changement climatique, ", dit Arthur Depicker.
Les glissements de terrain présentent le plus grand risque pour la société lorsqu'ils se produisent dans des zones densément peuplées. Depicker : « Nous nous attendons au plus grand nombre de décès lorsque les gens sont poussés à habiter des zones escarpées et montagneuses pour produire de la nourriture, par exemple, mais aussi à la suite de conflits ou d'activités économiques telles que l'exploitation minière artisanale. C'est précisément dans les terrains escarpés que les glissements de terrain sont le plus susceptibles de se produire, surtout si la déforestation est aussi en jeu."
"Finalement, nos recherches montrent que le risque de glissement de terrain n'est pas statique, mais évolue avec le temps. L'héritage historique de la déforestation et des dynamiques sociétales résonne dans le risque de glissement de terrain auquel les populations sont aujourd'hui exposées, " explique Arthur Depicker.
