L'Indonésie est sous une "couverture de fumée" au milieu d'incendies de forêt qui menacent les humains, la faune et le climat mondial, disent les chercheurs.

Les incendies de forêt, dont certains ont été déclenchés par des méthodes d'abattage et de brûlis pour transformer les forêts en terres agricoles, se produisent chaque année en Indonésie, mais la saison des incendies de 2019 a été particulièrement dommageable, avec plus de 320, 000 hectares (deux fois la taille du Grand Londres) ont déjà brûlé.

Abi Gwynn, chercheur à l'Université d'Exeter, qui est dans le pays pour étudier comment les incendies précédents ont affecté les orangs-outans, dit que la fumée a obscurci le ciel au-dessus de Palangka Raya dans le centre de Kalimantan (Bornéo indonésien) pendant deux mois.

Elle dit que les hôpitaux sont pleins de gens qui ont besoin d'oxygène, et elle prévient que les incendies détruisent de précieux habitats fauniques et des tourbières qui stockent de grandes quantités de carbone.

"L'Indonésie est en état d'urgence depuis deux mois maintenant et nous vivons sous une couverture de fumée, " dit Gwynn, une maîtrise par étudiant de recherche au campus Penryn d'Exeter à Cornwall.

"Je peux sentir la fumée en permanence et je dois toujours porter un masque lorsque je sors.

"Cette saison des incendies, Palangka Raya a été un endroit très malsain. Nous avons connu un indice de qualité de l'air supérieur à 2, 000 – tout ce qui dépasse 150 est considéré comme malsain.

"De nombreux habitants ne portent pas de masques et continuent comme d'habitude. Les écoles ont été fermées pendant environ deux semaines mais ont maintenant rouvert, car la qualité de l'air s'est un peu améliorée ces derniers jours."

Le travail de terrain de Gwynn est actuellement suspendu parce que son organisation partenaire, Fondation Bornéo Nature, a suspendu tous les travaux forestiers non essentiels pour protéger la santé du personnel et permettre de concentrer les efforts sur la lutte contre les incendies.

Des feux de forêt brûlent également dans d'autres pays, dont le Brésil, mais Gwynn dit que l'Indonésie est un cas préoccupant en raison de "l'allumage sous les flammes".

"L'Asie contient environ 38 % des tourbières tropicales du monde, l'Indonésie étant le principal contributeur. Une grande partie de ces tourbières inondées naturellement ont été drainées pour l'agriculture, ou drainés par la construction de canaux pour exporter le bois des forêts. Ces sols tourbeux désormais plus secs sont hautement inflammables, brûlant en sous-sol comme au-dessus, ce qui rend les incendies extrêmement difficiles à éteindre, " elle a dit.

"La plupart des gens connaissent l'importance des forêts tropicales humides telles que l'Amazonie pour fournir de l'oxygène et stocker du carbone, mais les sols des tourbières sont les héros méconnus de la régulation climatique.

"Couvrant seulement 3% de la surface terrestre de la Terre, les tourbières stockent entre 32 et 46 % du réservoir mondial de carbone du sol.

« Malgré leur importance, Les tourbières indonésiennes sont actuellement l'un des écosystèmes les plus exploités de la planète."

Les forêts de tourbières d'Indonésie contiennent également des centaines d'espèces de plantes, mammifères, des oiseaux, reptile, amphibiens et poissons d'eau douce.

"Beaucoup de ces espèces sont déjà très menacées et en voie d'extinction, " dit Gwynn.

"Chaque année, les incendies de forêt consomment de plus en plus d'habitats vitaux dont dépendent les animaux pour survivre.

"Certains animaux plus lents comme les tortues, les serpents et les grenouilles sont incapables d'échapper aux flammes et brûlent vifs.

"Autres, y compris les oiseaux et les mammifères, peuvent échapper au danger immédiat mais souffrir par la suite de la famine et des maladies respiratoires causées par la fumée.

« La question de « qui a déclenché l'incendie » est complexe. Le défrichement à petite échelle par le feu peut être durable à long terme à condition que les tourbières ne soient pas drainées, dans leur état naturel d'inondation. Les problèmes ont tendance à se produire lorsque les gens brûlent leurs terres, qu'il s'agisse de populations locales ou de plantations industrielles de palmier à huile/acacia, dans les zones qui ont été drainées et donc la terre est beaucoup plus encline à brûler indéfiniment jusqu'à ce que les pluies arrivent. " a déclaré le Dr Alex Thornton, de l'Université d'Exeter.

« Il n'y a pas de solution miracle à ce problème en Indonésie. défis sociaux et économiques à résoudre.

"Les solutions à long terme doivent venir d'une meilleure application de la loi pour assurer le défrichement responsable et la restauration des tourbières asséchées pour prévenir de futurs incendies."