Les bâtiments aux États-Unis sont responsables de 40 % de la consommation totale d'énergie du pays. En améliorant l'efficacité énergétique des bâtiments neufs et existants, les émissions générées par leur chauffage et leur refroidissement pourraient être réduites, évitant ainsi des milliers de décès prématurés chaque année.

Un nouvel article publié dans Avancées scientifiques , rédigé par le professeur d'économie de l'environnement de la Yale School of the Environment Kenneth Gillingham et ses collègues du SEARCH Center de Yale et de la Yale School of Engineering and Applied Science, présente deux scénarios d'amélioration de l'efficacité des bâtiments et des estimations du nombre de décès prématurés aux États-Unis qui seraient évités dans chaque cas.

La combustion de combustibles fossiles, en plus des gaz à effet de serre, libère de grandes quantités de particules nocives en suspension dans l'air appelées PM2,5 (particules d'un diamètre inférieur à 2,5 micromètres), qui peuvent causer des maladies cardiaques et pulmonaires et aggraver des affections comme l'asthme. La réduction des décès prématurés est principalement due à la réduction des PM 2.5 .

Le scénario "optimiste", les auteurs disent, prévoit une augmentation de 50 % de l'efficacité des appareils (des réfrigérateurs aux chaudières) et une augmentation de 60 à 90 % de l'efficacité des enveloppes extérieures des bâtiments d'ici 2050. Les chercheurs estiment que jusqu'à 5, 100 décès prématurés seraient évités chaque année si ces conditions étaient remplies. Le scénario « intermédiaire », encore « un grand pas en avant » par rapport à ce qui se fait aujourd'hui, dit Gillingham - pourrait économiser jusqu'à environ 2, 900 vies chaque année.

Ces estimations de vies sauvées, cependant, se concentrent sur les changements dans la pollution de l'air extérieur.

« Il est important de considérer également les impacts sur la qualité de l'air intérieur qui peuvent accompagner les changements de ventilation du bâtiment, " déclare le co-auteur de l'étude Drew Gentner, professeur agrégé de génie chimique et environnemental et de l'environnement à la Yale School of Engineering &Applied Science.

L'inconvénient potentiel de l'augmentation de l'efficacité énergétique des bâtiments, dit Gillingham, est que lorsque les bâtiments sont plus étanches pour éviter les fuites d'air chauffé ou refroidi, la quantité totale de circulation entre l'air intérieur et l'air extérieur diminue également.

« Alors que des bâtiments plus étroits peuvent vous isoler partiellement de la pollution extérieure, il nécessite une plus grande attention aux émissions de polluants intérieurs, " dit Gentner.

Par exemple, à l'intérieur d'une maison, les émissions provenant de la cuisson ou des appareils électroménagers peuvent avoir un impact sur la qualité de l'air intérieur. « Si vous fermez l'enveloppe du bâtiment et ne l'accompagnez pas d'améliorations de la recirculation et de la filtration, alors vous pouvez réellement faire face à des impacts sur la santé, " dit Gillingham.

Mais même sans mises à niveau supplémentaires de la filtration de l'air intérieur, les chercheurs ont découvert que l'amélioration de l'efficacité des bâtiments permettrait encore d'économiser environ 3, 600 par an dans le scénario "optimiste", et 1, 800 dans le scénario "intermédiaire".

Les chercheurs notent également que certains facteurs de pollution de l'air extérieur, comme la fumée d'un incendie de forêt, serait réduite à l'intérieur si les bâtiments étaient rendus plus efficaces et qu'il y avait moins de circulation entre l'air extérieur et l'air intérieur. Alors que le PM extérieur moyen 2.5 les niveaux ont continuellement diminué au fil du temps aux États-Unis, les feux de forêt peuvent parfois augmenter considérablement la pollution de l'air extérieur. Et, comme l'ont montré ces dernières années, la fumée des incendies de forêt peut se propager sur de vastes étendues du pays, provoquant des niveaux nocifs de qualité de l'air d'un océan à l'autre.

« Ces résultats, y compris les effets sur les polluants de l'air extérieur et intérieur, sont assez intéressants parce que personne n'a modélisé les deux auparavant. Les gens ont examiné des questions similaires étroitement dans de petites régions, mais personne ne l'a fait dans tout le pays, " dit Gillingham.

Un autre facteur que Gillingham et ses collègues ont modélisé était l'effet possible d'une taxe sur le carbone. Ils ont découvert qu'une taxe sur le carbone, combiné avec des améliorations de l'efficacité des bâtiments, sauverait encore plus de vies.

L'étude aide à faire comprendre aux gens, Gillingham dit, que renoncer aux opportunités de réduire les émissions peut vraiment nuire à la santé des gens.