Alors que brûler du charbon aujourd'hui provoque une surchauffe de la Terre, il y a environ 300 millions d'années, la formation du charbon a rapproché la planète de la glaciation globale. Pour la première fois, les scientifiques montrent l'effet massif dans une étude qui sera publiée dans le Actes de l'Académie nationale des sciences .

Lorsque les arbres des vastes forêts sont morts pendant les périodes carbonifère et permienne, le dioxyde de carbone (CO2) qu'ils ont absorbé de l'atmosphère pendant leur croissance a été enterré ; les débris des usines au fil du temps ont formé la majeure partie du charbon qui est aujourd'hui utilisé comme combustible fossile. Par conséquent, la concentration de CO2 dans l'atmosphère a chuté de manière drastique et la Terre s'est refroidie à un degré tel qu'elle a échappé de peu à ce que les scientifiques appellent un "état boule de neige".

« C'est assez ironique que la formation du charbon qui est aujourd'hui un facteur majeur de réchauffement climatique dangereux ait jadis presque conduit à une glaciation mondiale, " dit l'auteur Georg Feulner de l'Institut de Potsdam pour la recherche sur l'impact climatique. " Cependant, cela illustre l'énorme dimension de la question du charbon. La quantité de CO2 stockée dans les réserves de charbon de la Terre était autrefois suffisamment importante pour déséquilibrer notre climat. Lorsqu'il est libéré en brûlant le charbon, le CO2 déstabilise à nouveau le système Terre."

L'étude examine la sensibilité du climat dans une période spécifique du passé profond de la Terre en utilisant un large ensemble de simulations informatiques. Alors que certains des changements de température à cette époque peuvent clairement être attribués à l'inclinaison de l'axe de notre planète et à la façon dont elle a tourné autour du soleil, l'étude révèle l'influence substantielle des concentrations de CO2. Les estimations basées sur les sols anciens et les feuilles fossiles montrent qu'ils ont considérablement fluctué et qu'à un moment donné, ils ont chuté à environ 100 parties de CO2 par million de parties de tous les gaz dans l'atmosphère, et peut-être même plus bas. Les simulations du modèle révèlent maintenant que la glaciation mondiale se produit en dessous de 40 parties par million.

Aujourd'hui, Les niveaux de CO2 dans l'atmosphère ont atteint plus de 400 parties par million. Le dioxyde de carbone agit comme un gaz à effet de serre. Le soleil réchauffe la surface de la Terre, mais la majeure partie de la chaleur rayonnée par la surface s'échappe dans l'espace; Le CO2 et autres gaz à effet de serre empêchent une partie de cette chaleur de s'échapper, d'où le réchauffement de la planète.

"Nous devons absolument maintenir les niveaux de CO2 dans l'atmosphère en dessous de 450 parties par million pour maintenir notre climat stable, et idéalement beaucoup plus bas que cela. Augmenter la quantité de gaz à effet de serre au-delà de cette limite signifie nous pousser hors de l'espace d'exploitation sûr de la Terre, " dit Feulner. " Le passé de la Terre nous enseigne que les périodes de réchauffement rapide étaient souvent associées à des événements d'extinction de masse. Cela montre qu'un climat stable est quelque chose à apprécier et à protéger."