Les feux de brousse brûlent de manière incontrôlable dans la vallée de Richmond, La Nouvelle-Galles du Sud en novembre 2019
Les feux de brousse qui ont ravagé l'Australie entre 2019 et 2020 étaient si énormes qu'ils ont craché autant de fumée dans la stratosphère qu'une grande éruption volcanique, avec de graves conséquences pour l'environnement, selon une étude publiée jeudi dans la revue Science .
La stratosphère est la deuxième couche de l'atmosphère, juste au-dessus de la troposphère, là où nous vivons.
"Pour nous, ce fut une énorme surprise" de voir un effet aussi important, co-auteur de l'étude Ilan Koren, professeur à l'Institut des sciences Weizmann en Israël, dit à l'AFP.
"Je n'ai jamais vu une telle injection (de fumée) dans la stratosphère, " il a dit.
La quantité de fumée dégagée dans l'atmosphère par les incendies est comparable à celle dégagée par l'éruption du mont Pinatubo aux Philippines en 1991, qui était le deuxième plus grand du 20e siècle.
Les chercheurs ont noté que la fumée s'éloignait de l'Australie vers l'est, puis revint de l'ouest deux semaines plus tard.
"Nous pouvions voir la fumée terminer toute une circulation en deux semaines, " Koren a déclaré. "Je n'ai jamais vu un événement aussi fort se propager si vite."
Le phénomène peut s'expliquer par trois facteurs, selon l'étude.
D'abord, les incendies eux-mêmes étaient intenses. Seconde, ils se sont produits dans une région de l'extrême sud de l'Australie où la distance entre la troposphère et la stratosphère est plus petite qu'ailleurs. Et enfin, les incendies ont eu lieu près de forts orages, ce qui a contribué à attirer la fumée plus haut dans l'atmosphère.
Le fait que la fumée ait pu monter si haut est crucial pour comprendre son impact environnemental :une telle fumée peut ne rester dans la partie inférieure de l'atmosphère que pendant quelques jours ou semaines.
Une photo de la Royal Australian Air Force montre la fumée des feux de brousse le 7 janvier 2020 sur la Nouvelle-Galles du Sud en Australie
"Mais une fois dans la stratosphère, il reste entre des mois et des années, " expliqua Koren.
Les vents sont plus forts là-haut, permettant à la fumée d'être dispersée plus loin et plus rapidement que cela ne serait possible autrement.
"En gros, ce que nous obtenons est une couverture de fumée très fine qui couvre tout l'hémisphère pendant de nombreux mois, " dit Koren.
"Pas encore clair"
Les chercheurs ont pu voir la fumée dans la stratosphère pendant six mois, de janvier à juillet 2020, via la surveillance par satellite.
Finalement, il est devenu trop difficile de séparer la fumée des feux de brousse australiens de la fumée dans la stratosphère qui aurait pu provenir d'autres sources.
"Mais très probablement il y a encore aujourd'hui une signature de la fumée dans la stratosphère, " dit Koren.
Le principal effet de la fumée restant dans l'atmosphère pendant si longtemps est qu'elle peut refléter le rayonnement provenant du soleil.
Selon Koren, qui "a définitivement un effet rafraîchissant dans l'ensemble, " surtout sur l'océan, des processus potentiellement perturbateurs tels que la photosynthèse des algues dans l'hémisphère sud.
La fumée peut également absorber le rayonnement solaire, qui peut avoir un effet de réchauffement localisé.
"Les conséquences du réchauffement de la fumée dans la stratosphère ne sont pas encore claires, " dit Koren.
© 2021 AFP
