La concentration de mercure dans les poissons du fleuve Yukon en Alaska pourrait dépasser le critère de santé humaine de l'EPA d'ici 2050 si les émissions de gaz à effet de serre qui causent le réchauffement climatique ne sont pas limitées, selon des recherches scientifiques financées en partie par la NASA. Cette première recherche du genre estime les rejets potentiels de mercure provenant du dégel du pergélisol dans des scénarios d'émissions de carbone élevées et faibles. Les chercheurs prédisent que d'ici 2200, le mercure émis dans l'atmosphère et dans l'eau chaque année par le dégel du pergélisol sera comparable aux émissions mondiales actuelles de mercure anthropique. C'est parce que des émissions de carbone plus élevées conduisent à une atmosphère et à de l'eau plus rapides et plus abondantes, où il peut s'accumuler dans la faune comme les poissons. Les résultats de l'équipe ont été publiés le 16 septembre dans Communication Nature .

"Si nous pouvons atteindre l'objectif de l'Accord de Paris, nous nous attendons à des impacts minimes sur les concentrations de mercure dans les poissons et l'eau. Si nous continuons avec des émissions de gaz à effet de serre illimitées, cependant, il est probable que nous assisterons à de fortes augmentations des concentrations de mercure, " a déclaré Kevin Schaefer, un scientifique du National Snow and Ice Data Center (NSIDC) et chercheur principal sur le projet. Des émissions de mercure de ces ampleurs pourraient avoir un impact mondial. "Ce qui se passe dans l'Arctique ne reste pas dans l'Arctique, " dit Schaefer, « Les émissions de mercure provenant du dégel du pergélisol pourraient persister pendant des siècles, impactant l'environnement à la fois localement et globalement.

En 2018, Schaefer et plusieurs de ses collègues ont découvert que les sols du pergélisol stockent près de deux fois plus de mercure que tous les autres sols, l'océan et l'atmosphère combinés. Ce travail a été financé par la NASA dans le cadre de l'Expérience sur la vulnérabilité arctique-boréale (ABoVE), un effort majeur pour mieux comprendre comment le changement climatique affecte les écosystèmes arctiques, et comment ces changements affectent en fin de compte les personnes et les lieux dans l'Arctique et au-delà. Maintenant, les chercheurs ont créé un modèle - qui repose en partie sur les données du spectroradiomètre imageur à résolution modérée (MODIS) à bord du satellite Terra de la NASA - pour prédire comment les émissions de mercure provenant du dégel du pergélisol arctique changeront selon différents scénarios d'émissions mondiales.

Le nouveau document caractérise la libération de mercure provenant du dégel du pergélisol pour des scénarios d'émissions de carbone élevées et faibles sur la base de deux des quatre voies de concentration représentatives (RCP) du cinquième rapport d'évaluation (AR5) du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat. Le scénario d'émissions élevées de carbone (RCP 8.5) suppose des émissions « business as usual » sans contraintes, tandis que le scénario à faibles émissions de carbone (RCP 4.5) suppose des émissions de carbone conformes à l'objectif mondial de l'Accord de Paris de moins de 2 degrés Celsius de réchauffement au-dessus des niveaux préindustriels.

Les résultats indiquent des impacts minimes sur les concentrations de mercure dans l'eau et les poissons pour le scénario à faibles émissions de carbone et de fortes augmentations pour le scénario à émissions de carbone élevées. Au niveau mondial, le scénario à fortes émissions de carbone augmenterait considérablement la quantité de mercure rejetée dans l'atmosphère, où il persisterait dans l'environnement pendant des siècles. Au niveau local, cela entraînerait de fortes augmentations des concentrations de mercure dans les poissons et l'eau du fleuve Yukon. Pour le scénario d'émissions élevées, les concentrations de mercure pourraient doubler dans le fleuve Yukon d'ici 2100. Le scénario à faibles émissions de carbone montre des rejets minimes de mercure dans l'atmosphère et de petits changements dans les concentrations de mercure dans les poissons et l'eau. Pour le scénario à faibles émissions, les concentrations de mercure n'augmenteraient probablement que d'environ 14 % et ne dépasseraient pas le critère de l'EPA d'ici 2300.

"Le dégel du pergélisol dû au changement climatique peut libérer du mercure ainsi que des gaz à effet de serre comme le méthane. Nous devons respecter l'objectif de l'Accord de Paris de 2 degrés C. Sinon, dans un scénario d'émissions élevées, une partie importante du mercure sera rejetée dans l'environnement, et cela continuera pendant des centaines d'années, " a déclaré Yasin Elshorbany, un co-auteur de l'étude du campus de l'Université de Floride du Sud à Saint-Pétersbourg.

Le fleuve Yukon est le cinquième plus grand bassin hydrographique d'Amérique du Nord et abrite l'une des plus longues montaisons de saumon au monde. Il s'agit d'une importante pêche commerciale et de subsistance.