Le recul du littoral de la rivière Fuerte Crédit :Paula Ezcurra
Des chercheurs de la Scripps Institution of Oceanography de l'UC San Diego et de l'UC Riverside ont découvert que les barrages fluviaux intérieurs peuvent avoir des effets très destructeurs sur la stabilité et la productivité des habitats côtiers et estuariens. L'étude a été publiée le 13 mars dans Avancées scientifiques .
Les chercheurs ont analysé les écosystèmes en aval de quatre rivières, deux endigués et deux dégagés, dans les États du Pacifique mexicain de Sinaloa et Nayarit. Ils ont trouvé une récession côtière dramatique le long des embouchures des rivières obstruées, y compris dans les écosystèmes vitaux comme les forêts de mangrove, qui protègent des tempêtes, habitats de pêche commerciale, et le stockage souterrain du carbone.
Les rivières étudiées par les chercheurs sont à peu près parallèles les unes aux autres à travers des terres de développement similaire, dans de grands systèmes lagunaires côtiers. Les fleuves Santiago et Fuerte ont des barrages qui fournissent de l'énergie hydroélectrique pour la région, mais retiennent 95 % du débit de ces rivières. Pendant ce temps, les rivières San Pedro et Acaponeta sont relativement fluides et sans barrage, avec plus de 75 % des rivières non obstruées.
Plus d'un million de tonnes de sédiments sont piégées chaque année dans les barrages le long des fleuves Fuerte et Santiago, résultant en une récession côtière frappante à l'embouchure des rivières. Ces sédiments se dirigeaient normalement vers les embouchures des rivières, où il s'accumulerait le long de la côte et permettrait à des écosystèmes comme les mangroves de se développer. Depuis le barrage, les fleuves Santiago et Fuerte ont montré une perte annuelle de terres côtières allant jusqu'à 21 hectares (environ 40 terrains de football américain). En revanche, les côtes autour des estuaires des rivières San Pedro et Acaponeta n'ont pas reculé, mais étaient plutôt stables ou montraient même une croissance des sédiments au cours des mêmes périodes.
"Des processus similaires de barrage sur les rivières et de contrôle des débits d'eau détruisent les estuaires et les côtes dans de nombreuses régions du monde, " a déclaré Exequiel Ezcurra, auteur principal de l'article et professeur à UC Riverside et professeur adjoint à Scripps. "Malgré les énormes implications pour la conservation des écosystèmes, le processus de dégradation côtière résultant des grands barrages n'a pas été bien étudié ou quantifié à l'aide d'une approche comparative stricte. »
Dunes de sable fixes le long de l'Acaponeta Riverdelta Crédit :Ana Ezcurra
La récession côtière a des impacts économiques étendus sur la région, y compris la perte d'habitats de pêche, réduction de la protection côtière contre les tempêtes, diminution de la biodiversité, et la perte des moyens de subsistance estuariens, ainsi qu'une libération accrue de carbone précédemment stocké dans les sédiments côtiers. Les chercheurs ont évalué les conséquences économiques de ces pertes à plus de 10 millions de dollars par an, 1,3 million de dollars provenant du capital naturel de la région dans les seuls services de pêche.
« Les avantages des emplois éphémères générés autour de la construction du barrage doivent être mis en balance avec les coûts à long terme que le barrage entraînera pour les moyens de subsistance locaux, " dit Octavio Aburto-Oropeza, co-auteur et professeur Scripps.
En outre, les botanistes Sula Vanderplank de la San Diego State University et Lorena Villanueva de l'UC Riverside, les deux co-auteurs de cet article, ont constaté que cette instabilité impacte directement la biodiversité florale des côtes. Les bancs de sable estuariens des rivières sans barrage San Pedro et Acaponeta avaient des niveaux de richesse en espèces significativement plus élevés que les rivières Fuerte et Santiago, et de nombreuses espèces qui disparaissent des estuaires endigués ne se trouvent nulle part ailleurs et ont une grande valeur de conservation.
Les barrages hydroélectriques sont défendus comme des sources d'énergie renouvelable et des alternatives à faibles émissions aux combustibles fossiles. Cependant, les dommages qu'un projet hydroélectrique peut causer sur le littoral et la partie basse des bassins tropicaux, en termes de perte de services de mangrove et de productivité estuarienne, peut ajouter un montant important aux coûts environnementaux d'un barrage, et sont rarement calculés.
« Cette étude met en lumière la nécessité de prendre en compte les impacts environnementaux et économiques des barrages hydroélectriques sur les écosystèmes le long des côtes et des bassins, " a déclaré Aburto-Oropeza. "Nous devons pleinement tenir compte des effets de la construction de barrages en amont sur l'ensemble de la région."
