Des chercheurs qui étudient les niveaux infimes de pollution au plutonium dans nos sols ont fait une percée qui pourrait aider à éclairer les futures opérations de «nettoyage» sur les terres autour des centrales nucléaires, gain de temps et d'argent.

Publication dans la revue Communication Nature , les chercheurs montrent comment ils ont mesuré ce qui était auparavant « non mesurable » et ont fait un pas en avant en différenciant les sources locales et mondiales de pollution au plutonium dans le sol.

En identifiant l'« empreinte digitale » isotopique de quantités infimes de plutonium dans le sol qui correspondait à l'empreinte isotopique du plutonium créée par un réacteur nucléaire adjacent, l'équipe de recherche a pu estimer les niveaux de plutonium dans le sol qui étaient attribuables à la pollution des réacteurs et distinguer celui-ci du plutonium de la pollution globale globale.

Ceci est important pour fournir des informations clés aux personnes responsables de l'évaluation environnementale et du nettoyage.

Le plutonium formé dans le big bang s'est désintégré il y a longtemps, mais des quantités infimes peuvent être trouvées dans l'environnement à la suite de réactions dans l'uranium naturellement présent dans le sol, et en raison de l'activité humaine. Ces derniers se produisent localement à leur source de production, par exemple, des effluents des centrales nucléaires, accidents de réacteur, accidents impliquant des armes nucléaires et des sondes spatiales alimentées au plutonium. Ils se produisent également à l'échelle mondiale à cause des retombées des essais d'armes nucléaires dans l'atmosphère qui ont eu lieu entre les années 1950 et 1980.

En l'absence d'intervention humaine, la quantité de plutonium dans la terre varie très lentement avec le temps en raison des longues demi-vies de la plupart des isotopes du plutonium et des mécanismes de transport naturel relativement lents.

La capacité de faire la différence entre les sources locales de plutonium et les retombées mondiales est importante pour éclairer les décisions concernant l'héritage nucléaire, en particulier le nettoyage des terres contaminées.

Compte tenu de ce contexte, l'étude visait à déterminer si la contribution locale aux traces de plutonium sur le site d'un réacteur nucléaire surgénérateur pouvait être distinguée de la contribution globale.

En utilisant la spectrométrie de masse par accélérateur (l'un des moyens les plus sensibles de mesurer le plutonium), les chercheurs, de l'Université de Lancaster, ETH Zurich, et Dounreay Site Restoration Ltd, ont pu démontrer que cela était possible et dire que les résultats de leurs recherches pourraient aider à déterminer dans quelle mesure le nettoyage du plutonium local pourrait être nécessaire.

Professeur Malcolm Joyce, de l'Université de Lancaster et chercheur principal, a déclaré :« Le plutonium a disparu de manière primordiale, mais cela ne veut pas dire que nous ne le trouvons pas dans la terre. Jusqu'en 1980, de nombreuses armes nucléaires ont été testées dans l'atmosphère, ceci couplé à d'autres formes de pollution a entraîné des traces de pollution.

"Notre étude a montré que nous avons mesuré ce que l'on aurait pu supposer" non mesurable ", différencier deux sources très différentes de traces de plutonium, démontrant ainsi qu'il est possible de mesurer cet indicateur de niveau extraordinairement bas de l'activité humaine si nous en avons besoin. »