La Russian River coule juste en dessous des cabanes et d'un hôtel lundi, 9 janvier 2017, à Monte Río, Californie Un énorme système de tempête s'étendant de la Californie au Nevada a soulevé des rivières sortant de leurs rives, inondé les vignobles et forcé les gens à évacuer après avoir été avertis que les collines desséchées par les incendies de forêt pourraient céder la place à des coulées de boue. (Photo AP/Eric Risberg)
On les appelle "rivières atmosphériques" et elles peuvent déverser d'énormes quantités d'eau de l'océan Pacifique sur la Californie, le transportant dans les airs d'aussi loin qu'Hawaï.
Voici un aperçu du phénomène météorologique qui a gonflé les rivières de l'État, vignobles inondés, déversé de la neige et de la pluie sur la Sierra Nevada et augmenté le risque de coulées de boue sur les collines brûlées par les incendies de forêt de l'été dernier.
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QU'EST-CE QU'UNE RIVIÈRE ATMOSPHÉRIQUE ?
Les rivières atmosphériques sont de longues et étroites bandes de vapeur d'eau qui se forment au-dessus d'un océan et s'écoulent dans le ciel.
Ils sont présents dans le monde mais sont particulièrement importants sur la côte ouest des États-Unis, où ils créent 30 à 50 pour cent des précipitations annuelles et sont liés à l'approvisionnement en eau et à des problèmes tels que les inondations et les coulées de boue, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Formé par les vents associés aux cyclones, les rivières atmosphériques ont généralement une largeur de 250 à 375 milles et se déplacent sous l'influence d'autres conditions météorologiques.
La rivière atmosphérique du week-end dernier qui a envoyé des pluies battant la Californie jusqu'à lundi a interagi avec un système de basse pression poussé par un courant-jet froid du nord du Pacifique, dit Bill Patzert, un climatologue au Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
Les vignobles restent inondés dans la vallée de la rivière Russian, Lundi, 9 janvier 2017, à Forestville, Californie. Un énorme système de tempête s'étendant de la Californie au Nevada a soulevé des rivières sortant de leurs rives, inondé les vignobles et forcé les gens à évacuer après avoir été avertis que les collines desséchées par les incendies de forêt pourraient céder la place à des coulées de boue. (Photo AP/Eric Risberg)
"Ils viennent vers toi comme une lance à incendie, " dit Patzert.
La rivière atmosphérique qui a frappé l'État cette fois ciblait d'abord la Californie du Nord, puis s'est déplacée vers le sud et le long de la côte jusqu'à la Californie du Sud.
La plupart des événements fluviaux atmosphériques sont faibles. Mais les plus puissants peuvent transporter une quantité de vapeur d'eau égale à 15 fois le débit moyen d'eau qui s'écoule de l'embouchure du Mississippi, selon le Laboratoire de recherche sur le système terrestre de la NOAA.
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QUE SE PASSE-T-IL QUAND UNE RIVIÈRE ATMOSPHÉRIQUE ATTEINT LA TERRE ?
Lorsque l'air chargé d'humidité se déplace sur des chaînes de montagnes comme la Sierra Nevada le long de la frontière Californie-Nevada, la vapeur d'eau monte et se refroidit, devenir de fortes précipitations qui tombent sous forme de pluie ou de neige, selon NOAA.
Un couple regarde la rivière Russian qui traverse un parc de plage lundi, 9 janvier 2017, à Monte Río, Californie Un énorme système de tempête s'étendant de la Californie au Nevada a soulevé des rivières sortant de leurs rives, inondé les vignobles et forcé les gens à évacuer après avoir été avertis que les collines desséchées par les incendies de forêt pourraient céder la place à des coulées de boue. (Photo AP/Eric Risberg)
Alors que les tempêtes hivernales froides traditionnelles du Pacifique nord créent un manteau neigeux de la Sierra vital pour l'approvisionnement en eau de l'État, Patzert a déclaré que les rivières atmosphériques ont tendance à être chaudes.
Cela provoque la neige aux altitudes les plus élevées, mais la pluie tombe généralement sur le manteau neigeux aux altitudes inférieures. Cela peut rapidement provoquer la fonte, le ruissellement et les inondations et diminuer le manteau neigeux nécessaire pour approvisionner la Californie en eau.
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QU'EST-CE QU'UN ANANAS EXPRESS ?
C'est le surnom d'une rivière atmosphérique qui prend sa source près d'Hawaï.
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L'eau de la rivière Russian inonde un parc de camping-cars lundi, 9 janvier 2017, près de Forestville, Californie. Un énorme système de tempête s'étendant de la Californie au Nevada a soulevé des rivières sortant de leurs rives, inondé les vignobles et forcé les gens à évacuer après avoir été avertis que les collines desséchées par les incendies de forêt pourraient céder la place à des coulées de boue. (Photo AP/Eric Risberg)
D'O VENAIT LE TERME DE RIVIÈRE ATMOSPHÉRIQUE ?
Le nom vient de recherches publiées dans les années 1990 par les scientifiques Yong Zhu et Reginald E. Newell du Massachusetts Institute of Technology.
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ET LA SÉCHERESSE ?
Après cinq années de sécheresse flétrie, La Californie a connu un automne pluvieux et un hiver précoce. Environ 18 pour cent de l'État est maintenant exempt de sécheresse, selon le U.S. Drought Monitor utilisé pour évaluer les conditions de sécheresse à travers les États-Unis et allouer des secours en cas de sécheresse.
L'amélioration est venue malgré la présence du phénomène météorologique connu sous le nom de La Nina, un refroidissement des eaux dans le Pacifique central et oriental qui est parfois lié à des conditions anormalement sèches. Cette La Nina a été si faible que Patzert l'appelle "La Nada".
Lundi, deux hommes utilisent une barque pour se frayer un chemin dans un parc de camping-cars inondé, 9 janvier 2017, près de Forestville, Californie. Un énorme système de tempête s'étendant de la Californie au Nevada a soulevé des rivières sortant de leurs rives, inondé les vignobles et forcé les gens à évacuer après avoir été avertis que les collines desséchées par les incendies de forêt pourraient céder la place à des coulées de boue. (Photo AP/Eric Risberg)
L'absence d'influence de La Nina et la disparition des dorsales anticycloniques sur la côte ouest qui ont éloigné les tempêtes ces dernières années ont ouvert la porte aux rivières atmosphériques.
"Certaines de ces tempêtes chaudes ont en fait réduit le manteau neigeux, " dit Patzert. " En regardant vers le printemps, été et automne, toute cette pluie peut sembler douce à ce stade, mais une grande partie de celle-ci s'écoule dans les systèmes fluviaux. »
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