De nouvelles recherches ont démontré comment, contrairement à l'empiètement par l'espèce d'arbre exotique envahissante Prosopis julifora (connue sous le nom de Mathenge -au Kenya ou Promi à Baringo), la restauration des prairies dans les régions tropicales semi-arides peut à la fois atténuer les impacts du changement climatique et restaurer les principaux avantages généralement fournis par des prairies saines pour les pasteurs et les communautés agro-pastorales.

Une équipe de scientifiques kenyans et suisses, dont l'auteur principal Mme Purity Rima Mbaabu, affilié à l'Institut de recherche forestière du Kenya, Institute for Climate Change and Adaptation of University of Nairobi and Chuka University et Dr. Urs Schaffner du Swiss Center de CABI à Delémont, évalué comment l'invasion par P. julifora et la restauration des prairies dégradées ont affecté le carbone organique du sol (COS), biodiversité et disponibilité du fourrage.

L'étude, Publié dans Rapports scientifiques , a révélé que la dégradation des prairies dans le comté de Baringo, Kenya, a entraîné une perte d'environ 40 % du SOC, le plus important réservoir de carbone dans les sols. Ces résultats confirment que la dégradation des prairies contribue de manière significative à la libération de gaz à effet de serre et donc au changement climatique. Les auteurs ont également montré que 30 ans de restauration des prairies ont reconstitué le COS à une profondeur de sol de 1 mètre à un taux de 1,4% par an et ont également restauré la biomasse herbacée aux niveaux de prairies vierges, tandis que la biodiversité végétale est restée faible. Invasion par P. julifora, d'autre part, augmentation du COS principalement dans les 30 cm supérieurs du sol et suppression de la végétation herbacée.

Les prairies représentent 40 % de la végétation naturelle de la Terre et contiennent une quantité substantielle du COS mondial. En soutenant les moyens de subsistance de plus d'un milliard de personnes dans le monde, ils abritent une grande variété d'animaux et de plantes et soutiennent d'autres services écosystémiques tels que la régulation et le stockage des débits d'eau, fourrage pour l'élevage et le tourisme.

Cependant, les prairies sont gravement menacées par la dégradation, la conversion à d'autres utilisations des terres ainsi que l'empiètement par P. julifora qui a représenté la disparition de plus de 30% des prairies dans le comté de Baringo.

Les scientifiques affirment que les efforts visant à inverser la dégradation des terres dans le comté de Baringo et dans d'autres parties de l'Afrique subsaharienne devraient envisager la restauration des prairies historiques et des services écosystémiques associés. Pour répondre aux besoins du bois, la plantation d'arbres indigènes devrait être encouragée sur des terres autrefois boisées.

Mme Mbaabu a dit, « L'importance de la gestion des prairies pour optimiser la séquestration du carbone pour l'atténuation du changement climatique est largement reconnue. Les sols sont le plus grand réservoir de carbone terrestre contenant plus de carbone que la végétation et l'atmosphère réunis. Pourtant, carbone organique du sol, qui représente environ les deux tiers du carbone mondial du sol, est sensible à la dégradation des terres avec des conséquences négatives importantes pour la qualité et la productivité des sols et une exacerbation des émissions de gaz à effet de serre.

Le professeur Daniel Olago de l'Institut pour le changement climatique et l'adaptation de l'Université de Nairobi a souligné que :« Arrêter et inverser la dégradation des terres et restaurer les sols dégradés et leurs services associés dans les parcours est essentiel pour atténuer le changement climatique et garantir des systèmes agro-écologiques résilients qui sous-tendent des moyens de subsistance ruraux durables et qui répondent aux objectifs de développement durable à moyen et long terme tels que les objectifs mondiaux de développement durable (ODD) à l'horizon 2030 et l'Agenda 2063 de l'Afrique. Les choix actuels sur la façon de gérer nos ressources en sols auront des conséquences de grande envergure pour le bien-être humain pour les générations à venir."

Le Dr Schaffner a dit, "Nos résultats prouvent que la reconstitution des stocks de carbone organique du sol par la restauration des prairies dégradées peut être réalisée en 20 à 30 ans et ne conduit pas à de multiples compromis avec le fourrage pour le bétail et d'autres services écosystémiques. La mesure dans laquelle les prairies la restauration augmentera la productivité primaire et le carbone organique du sol, cependant, dépendra de facteurs socio-économiques, y compris les systèmes de tenure foncière et l'application des droits d'utilisation des terres affectant le niveau et le type de gestion des pâturages.

Le prosopis a été introduit dans le comté de Baringo au début des années 1980 par le biais du projet d'extension du bois de chauffage qui visait à atténuer la pénurie de bois de chauffage et la désertification. Cependant, peu après son introduction, Prosopis a commencé à s'échapper des plantations et à envahir les écosystèmes environnants. Aujourd'hui, les coûts de Prosopis et autres arbres et arbustes envahissants, tels que Lantana camara et Chromolaena odorata, rien qu'en Afrique du Sud sont estimés à 1 milliard de dollars US par an.