Le jour de la fête du travail 1956, une caravane de camions de déménagement s'est dirigée vers le comté de Santa Clara, juste au sud de San Francisco, transportant les biens de 600 familles et de l'équipement pour les laboratoires de missiles et spatiaux de la Lockheed Corporation. Un mois plus tard, Le campus de Lockheed à Sunnyvale a ouvert ses portes. De nombreuses familles qui arrivaient déménageaient à Sunnyvale depuis les installations de l'entreprise à Burbank, en Californie du Sud.

Le tirage comprenait de bons emplois dans les entreprises émergentes de la recherche et du développement en électronique, ainsi que la fabrication de semi-conducteurs et d'autres composants électroniques pour machines et ordinateurs. Le logement abordable, un paysage bucolique et un environnement agréable se sont avérés très attractifs pour les nouveaux arrivants. Boosters locaux, les dirigeants d'entreprise et les nouveaux résidents envisageaient un avenir moderne en contraste frappant avec le modèle industriel urbain sale en déclin du Nord-Est et du Midwest.

Ce type de travail industriel et de fabrication n'avait pas besoin de cheminées, grands entrepôts, ou d'autres marqueurs de l'ère industrielle. La promesse de la vallée de Santa Clara de mener la Californie du Nord vers un avenir économique brillant a rapidement valu à la région le surnom de « Silicon Valley ». Mais dans le livre que j'écris, Je constate que si cette convergence de milieux naturels, les maisons de banlieue et l'industrialisation high-tech représentaient une facette du rêve californien, il l'a aussi trahi.

Une illusion lumineuse du futur

En plus des emplois dans l'électronique et l'aérospatiale, les banlieues naissantes de la Silicon Valley promettaient aux nouveaux arrivants une expérience à la campagne. David Bières, dont le père travaillait sur le campus de Sunnyvale Lockheed, s'est souvenu des brochures de la chambre de commerce revendiquant un "jardin ouvert toute l'année" et "les plus belles vallées du monde". De telles publicités étaient courantes, assurer aux acheteurs de maisons « le bien-vivre, " le " calme du pays " et " un beau verger de noyers et de cerisiers " que " le constructeur laisse... pour votre plaisir ".

Lieux de travail, trop, étaient différents, avec la fabrication se déroulant dans des endroits qui ne ressemblaient pas aux anciennes industries de l'Est. Le parc industriel de Stanford, fondée au début des années 50, avait des directives de construction strictes qui la faisaient ressembler davantage à une zone suburbaine qu'à un centre de fabrication. Surtout, 60 pour cent de chaque lot devait être préservé comme espace vert ouvert, et aucune cheminée n'était autorisée. "Tout le monde pensait aux cheminées, " se souvient Alf Brandin, Chef d'entreprise de Stanford dans les années 1940 et 1950. "Ces nouvelles personnes qui sont venues de l'Est et se sont installées ici ont pensé, 'Ne le change pas. Nous avons juste laissé toute la fumée et toute cette camelote. Ne change pas ça.'"

Le sentiment général était bien plus qu'un bon travail et un endroit agréable à vivre :un nouveau monde s'ouvrait, basé sur l'informatique. De jeunes ingénieurs prometteurs pourraient venir dans l'Ouest, acheter une maison et travailler dans l'avenir de l'industrie nationale. "Il y a un sentiment d'être des pionniers ici, " Marc Leslie, fondateur de Synapse Computers, a déclaré à un journaliste en 1982. "Je me considère comme le genre de gars qui aurait vécu à Detroit en 1910. L'avenir dépend de la haute technologie, et nous en sommes le fer de lance."

De récents diplômés universitaires et des cols blancs ont afflué dans la vallée pour travailler dans des entreprises comme Fairchild, Intel, Hewlett Packard, Machines de commerce international et Lockheed. La population du comté a plus que quadruplé en 30 ans, à partir de 290, 547 en 1950 à 1, 265, 200 en 1980. Mais le propre, l'avenir brillant qu'ils imaginaient était déjà en train de se ternir.

Contamination Fairchild

La fabrication de semi-conducteurs consiste à connecter très soigneusement des composants électriques microscopiques les uns aux autres sur de grandes plaques de silicium. Des morceaux de poussière peuvent bloquer les circuits sensibles, et les moindres rayures peuvent tout rendre inutile. Donc pour nettoyer les plaquettes de silicium et les pièces qui leur sont jointes, les fabricants ont utilisé des solvants chimiques agressifs comme 1, 1, 1 trichloroéthane, xylène et méthanol. Ces produits chimiques étaient stockés sur place dans des conteneurs conçus pour les contenir en toute sécurité.

Mais en décembre 1981, des ouvriers du bâtiment ont découvert un réservoir de solvants chimiques qui fuyait dans les installations de Fairchild Semiconductor, dans le sud de San José. Un produit chimique cancérigène, TCE, avait trouvé son chemin dans les puits d'eau potable à proximité. La compagnie des eaux a rapidement arrêté de pomper l'eau de ces puits. Un mois plus tard, le San Jose Mercury a révélé l'histoire de la fuite chimique. Le TCE s'est accumulé dans les puits à près de 20 fois la limite autorisée établie par l'Environmental Protection Agency. Pendant deux ans, plus de 60, 000 gallons de produits chimiques toxiques s'étaient échappés du réservoir, s'étendant sous terre sur plus d'un demi-mile dans le quartier environnant de Los Paseos.

Les voisins s'expriment

Pour les habitants du quartier Los Paseos, juste en face de Fairchild, la nouvelle de la fuite chimique a soudainement expliqué les histoires de malformations congénitales chez leurs voisins. Lorraine Ross, dont la fille a subi sa première opération à cœur ouvert à neuf mois, ne pouvait s'empêcher de se demander si les quatre malformations congénitales, deux fausses couches et une mortinaissance de Los Paseos au cours des deux dernières années étaient liées à la contamination de l'eau. Elle a organisé d'autres personnes dans le quartier pour poser des questions, éventuellement s'associer avec un jeune avocat, Ted Smith, qui a fondé une nouvelle organisation de défense des droits appelée la Silicon Valley Toxics Coalition. La Silicon Valley Toxics Coalition a été conçue pour défendre les quartiers, aider à rédiger de nouvelles ordonnances de comté et de ville liées au stockage, le transport et l'élimination des produits chimiques et des gaz dans le comté de Santa Clara.

La nouvelle de la fuite de Fairchild a attiré l'attention de la région de la baie de San Francisco. La présence de ces produits chimiques et synthétiques a été une révélation. "Il ne faisait aucun doute dans mon esprit qu'il s'agissait d'une industrie propre, " a fait remarquer Janet Gray Hayes, maire de San José. Lorraine Ross a fait écho à ce sentiment, déclarant à un journaliste que "nous pensions vivre avec une industrie propre". Mais ce n'était pas vrai.

Pollution généralisée

Fairchild n'était pas le seul à laisser échapper de la pollution dans l'environnement dynamique et les communautés prospères autour de ses sites industriels. En 1992, une étude a révélé que 57 puits privés et 47 puits publics étaient contaminés. Les autorités du comté de Santa Clara ont déterminé que 65 des 79 entreprises sur lesquelles elles ont enquêté avaient contaminé le sol sous leurs installations. Plusieurs entreprises ont été contraintes de payer plusieurs millions de dollars pour l'assainissement de sites pollués, ainsi que d'installer de nouveaux équipements de surveillance pour éviter que les fuites ne se reproduisent. Fairchild Semiconductor et d'autres entreprises de la région de Los Paseos qui ont contaminé l'eau ont accepté de payer un règlement de plusieurs millions de dollars à 530 habitants du sud de San José.

L'Environmental Protection Agency des États-Unis a finalement déterminé que 29 sites pollués étaient éligibles pour l'argent de nettoyage du Superfund au cours des années 1980, dont 24 provenaient d'industries de haute technologie. Sous Superfund, les sites pollués qui menacent particulièrement la faune ou la santé humaine deviennent admissibles à un financement fédéral pour aider à nettoyer les sites dangereux et contaminés. A la fin des années 1980, Le comté de Santa Clara comptait plus de sites Superfund que tout autre comté des États-Unis. Vingt-trois des sites sont encore en cours d'assainissement aujourd'hui.

Par accident et par négligence, la promesse d'une industrialisation propre s'est avérée insaisissable. Des milliers de personnes ont migré vers la vallée de Santa Clara dans l'espoir de participer à la remarquable convergence de logements abordables et de nouveaux emplois. Et tandis que les cheminées étaient absentes de la fabrication électronique, la présence de produits chimiques hautement toxiques – trichloroéthane et solvants chlorés – a brisé l'illusion derrière l'image verte de l'industrie technologique. L'industrie a modifié de façon permanente la terre et les corps humains.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.