Dans la vaste zone du Great Pacific Garbage Patch, les méduses et autres filtreurs consomment ou s'emmêlent fréquemment dans les déchets flottants. Voir plus de photos de conservation des océans. Image reproduite avec l'aimable autorisation de la Fondation pour la recherche marine d'Algalita Dans la vaste étendue de l'océan Pacifique nord, il existe le tourbillon subtropical du Pacifique Nord, un mouvement lent, spirale de courants dans le sens des aiguilles d'une montre créée par un système à haute pression de courants d'air. La région est un désert océanique , rempli de phytoplancton minuscule mais peu de gros poissons ou mammifères. En raison de son manque de gros poissons et de brises douces, les pêcheurs et les marins traversent rarement le gyre. Mais la zone est remplie d'autre chose que de plancton :des déchets, des millions de livres, la plupart en plastique. C'est la plus grande décharge au monde, et il flotte au milieu de l'océan.
Le tourbillon a en fait donné naissance à deux grandes masses de déchets qui s'accumulent sans cesse, connu comme le Zones de déchets du Pacifique occidental et oriental , parfois appelé collectivement le Grande zone de déchets du Pacifique . L'Eastern Garbage Patch flotte entre Hawaï et la Californie; les scientifiques estiment sa taille deux fois plus grande que celle du Texas [source :LA Times]. Le Western Garbage Patch se forme à l'est du Japon et à l'ouest d'Hawaï. Chaque masse d'ordures tourbillonnante est massive et collecte les ordures du monde entier. Les patchs sont reliés par un fin 6, courant de 000 milles de long appelé le Zone de convergence subtropicale . Les vols de recherche ont montré que des quantités importantes de déchets s'accumulent également dans la zone de convergence.
Les plaques d'ordures présentent de nombreux dangers pour la vie marine, pêche et tourisme. Mais avant d'en discuter, il est important d'examiner le rôle du plastique. Le plastique constitue 90 pour cent de tous les déchets flottant dans les océans du monde [source :LA Times]. Le Programme des Nations Unies pour l'environnement a estimé en 2006 que chaque mile carré d'océan abrite 46, 000 morceaux de plastique flottant [source :Programme des Nations Unies pour l'environnement]. Dans certaines régions, la quantité de plastique dépasse la quantité de plancton dans un rapport de six à un. Sur les plus de 200 milliards de livres de plastique que le monde produit chaque année, environ 10 pour cent finissent dans l'océan [source :Greenpeace]. Soixante-dix pour cent de cela finit par couler, nuire à la vie au fond des océans [source :Greenpeace]. Le reste flotte; une grande partie finit dans les tourbillons et les énormes plaques d'ordures qui s'y forment, avec du plastique qui finit par s'échouer sur un rivage lointain.
Le principal problème avec le plastique - outre qu'il y en a tellement - c'est qu'il ne biodégrader . Aucun processus naturel ne peut le briser. (Les experts soulignent que la durabilité qui rend le plastique si utile aux humains le rend également très nocif pour la nature.) Au lieu de cela, Plastique se photodégrade . Un briquet en plastique jeté en mer se fragmentera en morceaux de plastique de plus en plus petits sans se briser en composés plus simples, ce que les scientifiques estiment pourrait prendre des centaines d'années. Les petits morceaux de plastique produits par photodégradation sont appelés larmes de sirène ou nurdle .
Ces minuscules particules de plastique peuvent être aspirées par les filtreurs et endommager leur corps. D'autres animaux marins mangent le plastique, qui peuvent les empoisonner ou conduire à des blocages mortels. Les nurdles ont également la propriété insidieuse d'absorber les produits chimiques toxiques. Heures supplémentaires, même les produits chimiques ou les poisons largement répandus dans l'eau peuvent devenir très concentrés lorsqu'ils sont nettoyés par les nurdles. Ces masses empoisonnées menacent toute la chaîne alimentaire, surtout lorsqu'il est mangé par des filtreurs qui sont ensuite consommés par de grandes créatures.
Le plastique a fortement affecté les albatros, qui parcourent une large bande de l'océan Pacifique nord. Les albatros attrapent fréquemment de la nourriture partout où ils peuvent la trouver, ce qui conduit de nombreux oiseaux à ingérer - et à mourir - du plastique et d'autres déchets. Sur l'île Midway, qui entre en contact avec des parties de l'Eastern Garbage Patch, les albatros donnent naissance à 500, 000 poussins chaque année. Deux cent mille d'entre eux meurent, beaucoup d'entre eux en consommant du plastique que leurs parents leur ont donné, qui le confond avec de la nourriture [source :LA Times]. Au total, plus d'un million d'oiseaux et d'animaux marins meurent chaque année d'avoir consommé ou d'être pris dans du plastique et d'autres débris.
Image courtoisie En plus de tuer la faune, le plastique et d'autres débris endommagent l'équipement des bateaux et des sous-marins, plages de déchets, décourager la baignade et nuire à la pêche commerciale et locale. Le problème du plastique et autres déchets accumulés affecte les plages et les océans du monde entier, y compris aux deux pôles. Les masses terrestres qui se retrouvent sur la trajectoire des gyres en rotation reçoivent des quantités particulièrement importantes de déchets. Les 19 îles de l'archipel hawaïen, y compris Midway, recevoir des quantités massives de déchets tirés des gyres. Certains déchets datent de plusieurs décennies. Certaines plages sont enfouies sous cinq à dix pieds de déchets, tandis que d'autres plages sont criblées de "sable plastique, " des millions de morceaux de plastique ressemblant à des grains qui sont pratiquement impossibles à nettoyer.
La plupart de ces déchets ne proviennent pas de navires de mer déversant des déchets - 80 pour cent des déchets océaniques proviennent de la terre [source :LA Times]. Le reste provient de navires privés et commerciaux, équipement de pêche, plates-formes pétrolières et conteneurs maritimes renversés (dont le contenu s'échoue fréquemment sur des rivages lointains des années plus tard).
Certains efforts peuvent aider à endiguer la marée de déchets. Les traités internationaux interdisant l'immersion en mer doivent être appliqués. Les eaux usées non traitées ne devraient pas être autorisées à se déverser dans l'océan. De nombreuses communautés et même certaines petites nations insulaires ont éliminé l'utilisation de sacs en plastique. Ces sacs sont généralement recyclables, mais des milliards d'entre eux sont jetés chaque année. Aux îles Hawaï, les programmes de nettoyage amènent des bénévoles sur les plages pour ramasser les ordures, mais certaines plages, même ceux soumis à des nettoyages réguliers, sont encore recouverts de couches d'ordures de plusieurs mètres d'épaisseur.
Les scientifiques qui ont étudié la question disent que le chalutage de l'océan pour tous ses déchets est tout simplement impossible et nuirait au plancton et à d'autres espèces marines. Dans certaines régions, de gros fragments peuvent être collectés, mais il n'est tout simplement pas possible de nettoyer en profondeur une partie de l'océan qui s'étend sur la superficie d'un continent et s'étend à 100 pieds sous la surface [source :Programme des Nations Unies pour l'environnement].
Presque tous les experts qui s'expriment sur le sujet soulèvent le même point :il s'agit de gérer les déchets à terre, d'où proviennent la plupart des déchets. Ils recommandent de faire pression sur les entreprises pour trouver des alternatives au plastique, particulièrement respectueux de l'environnement, emballage réutilisable. Les programmes de recyclage devraient être élargis pour accueillir plus de types de plastique, et le public doit être informé de leur valeur.
En octobre 2006, le gouvernement américain a établi le monument marin des îles hawaïennes du nord-ouest. Ce long chapelet d'îles, situé au nord-ouest d'Hawaï, entre fréquemment en contact avec l'Eastern Garbage Patch. Après la création du monument, Le Congrès a adopté une loi pour augmenter le financement des efforts de nettoyage et a ordonné à plusieurs agences gouvernementales d'étendre leurs travaux de nettoyage. Cela peut être une étape importante, surtout si cela amène le gouvernement à porter plus d'attention à un problème qui, tandis que terrible, n'a fait l'objet d'une attention scientifique sérieuse que depuis le début des années 1990.
Pour plus d'informations sur le Great Pacific Garbage Patch, y compris comment se porter volontaire pour les efforts de nettoyage, veuillez consulter les liens sur la page suivante.
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