Nous savons que les forêts absorbent le dioxyde de carbone, mais, comme une éponge, ils absorbent également des années de polluants provenant de l'activité humaine. Quand les feux de brousse frappent, ces polluants sont rejetés dans l'air avec de la fumée et des cendres.

Notre nouvelle recherche a examiné des échantillons d'air provenant de quatre grands feux de brousse près de Sydney entre 1984 et 2004. Nous avons trouvé des traces de métaux potentiellement toxiques provenant de l'air de la ville - plomb, le cadmium et le manganèse—parmi les fines particules de sol et de végétation brûlée dans la fumée des feux de brousse.

Ces métaux traces étaient associés à l'essence au plomb - qui n'a pas été utilisée depuis 2002 - et aux émissions industrielles, qui incluent le traitement des métaux passé, combustion de combustibles fossiles, raffineries, les transports et la production d'électricité.

Cela signifie des feux de brousse, comme celles qui ont dévasté l'Australie l'été dernier, peut remobiliser les polluants que nous avons éliminés depuis longtemps. Les effets sur la santé et autres peuvent ne pas être entièrement compris ou réalisés avant des décennies.

Analyse d'échantillons d'air

Nous avons choisi quatre grands feux de brousse—qui se sont produits en 1984, 1987, 2001-2002 et 2004—en raison de leur impact connu sur la qualité de l'air à Sydney. Le gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud a collecté des échantillons d'air tous les six jours sur des filtres au cours de cette période et les a archivés, ce qui signifiait que nous pouvions les étudier des années plus tard.

Nous avons analysé ces échantillons d'air pendant les périodes de feux de brousse et les avons comparés aux mois de chaque côté de chaque événement.

Comme prévu, les niveaux de pollution de l'air étaient plus élevés pendant les périodes de feux de brousse, en termes de particules totales en suspension et de particules fines ("PM10", qui sont des particules de 10 microns ou moins).

À l'aide d'analyses statistiques, nous avons séparé les composants sources des particules :ceux provenant des sols naturels et ceux provenant de polluants d'origine humaine. Nous avons constaté que la concentration du composant polluant d'origine humaine - contenant du plomb et du cadmium - avait doublé pendant les périodes de feux de brousse.

La pollution de l'air par le cadmium est associée à l'exploitation minière, raffinage, brûler des combustibles fossiles, et même des ordures ménagères. Mais la source de la pollution au plomb a une histoire plus compliquée.

Une histoire écrite en plomb

Les isotopes sont des variantes d'un élément, comme le plomb. Différents "isotopes" du plomb ont des masses atomiques différentes.

Notre étude a mesuré les isotopes du plomb dans les échantillons d'air pour « prendre les empreintes digitales » des sources de pollution.

Les données montrent que la source du plomb va des origines naturelles dérivées de l'altération des roches à celles des émissions d'essence au plomb.

L'essence au plomb a commencé à être supprimée en 1985 en raison de problèmes environnementaux et sanitaires, et n'a pas été utilisé dans les véhicules depuis 2002. Des quantités beaucoup plus petites sont encore utilisées dans AVGAS, le carburant utilisé pour alimenter les petits moteurs d'avions à pistons.

Par conséquent, les niveaux de plomb dans l'air de Sydney ont considérablement diminué de 1984 à 2004. Dans le même temps, les isotopes du plomb dans l'air ont changé.

Le plomb utilisé dans l'essence NSW provenait principalement des mines de Broken Hill. Le plomb de Broken Hill a une signature isotopique très différente de celle du plomb trouvé dans le substratum rocheux principal de Sydney, Grès de Hawkesbury. Cela correspond à des recherches antérieures montrant que les cendres des arbres de Sydney contenaient du plomb de Broken Hill.

En 1994, le plomb dans l'air de Sydney était plus proche de la signature du plomb de Broken Hill. En 2004, les isotopes du plomb dans l'air ressemblaient aux roches naturelles de Sydney. Mais lors des feux de brousse en 2001-2002 et 2004, le plomb qui a été libéré a recommencé à ressembler davantage au plomb de Broken Hill.

Cela montre que les forêts ont absorbé les émissions d'essence au plomb au cours des 70 années d'utilisation et de stockage. Quand les forêts se sont enflammées, le plomb a été remobilisé avec de la fumée et d'autres particules de feu de brousse.

Qu'est-ce que cela signifie pour notre santé?

Respirer la fumée des feux de brousse est un risque grave pour la santé. La fumée des feux de brousse a entraîné plus de 400 décès supplémentaires lors des feux de brousse dévastateurs de 2019-2020.

Récemment, l'accent de la recherche sur la qualité de l'air et la santé s'est déplacé vers les particules très fines :les « PM2,5 ». Ce sont des particules de 2,5 microns ou moins qui peuvent pénétrer profondément dans nos poumons. Pendant les feux de brousse de l'été noir de 2019-2020, Les niveaux de PM2,5 ont atteint 85 microgrammes par mètre cube d'air sur 24 heures, plus de trois fois les critères australiens de qualité de l'air de 25 microgrammes par mètre cube.

Alors que notre étude montre que les métaux potentiellement toxiques étaient plus élevés dans l'atmosphère pendant les feux de brousse, les concentrations n'étaient pas susceptibles de présenter un risque pour la santé. Le risque principal provient de la concentration totale de particules fines dans l'air, plutôt que de quoi ils sont faits.

Les concentrations de métaux traces mesurées lors des quatre principaux feux de brousse de notre étude étaient inférieures aux critères australiens et de l'Organisation mondiale de la santé. La période d'exposition accrue a également été très limitée, réduire davantage le risque.

Néanmoins, il est important de minimiser l'exposition à tous les contaminants chimiques. C'est parce que beaucoup, comme le plomb, n'ont pas de limite d'exposition inférieure sûre et les effets sont souvent proportionnellement plus importants au premier et au plus faible niveau d'exposition.

Un héritage persistant

Ce ne sont pas seulement les forêts australiennes qui ont un héritage toxique persistant. En Ukraine et en Biélorussie, des matières radioactives de Tchernobyl ont été libérées lors de feux de brousse.

Et à mesure que la connaissance mondiale des effets néfastes des pesticides augmentait, nous avons cessé de les utiliser. Pourtant, nous les trouvons encore loin de la civilisation dans l'Arctique gelé, en attendant d'être libéré lorsque la glace fondra.

Des métaux tels que le plomb, le cuivre, le manganèse et l'uranium continuent d'être extraits et traités en Australie. Les impacts environnementaux et sanitaires les plus importants sont ressentis par les communautés environnantes immédiates, en particulier les enfants, comme contaminants dans l'air se déposent sur les surfaces et sont ensuite ingérés.

Globalement, le recyclage des batteries au plomb continue de contaminer les communautés et les environnements, en particulier ceux des pays à revenu faible ou intermédiaire.

Oui, nos modes de vie modernes dépendent de ces métaux et autres produits chimiques toxiques. Donc, nous devons le mien, les utiliser et les éliminer avec le plus grand soin, car une fois dans l'environnement, ils ne s'en vont pas.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.