Les enfants manquent l'école et les hôpitaux manquent de lits alors qu'un smog nocif étouffe Skopje, ce qui a valu à la petite ville macédonienne la sombre distinction d'être la capitale la plus polluée d'Europe.

"Ce n'est plus humain, " dit Marina, une mère qui a été forcée de prendre deux mois de congé sans salaire pour rester avec son bébé de 16 mois David à l'hôpital.

"Il est né en bonne santé. Il n'y avait rien de mal. Et maintenant, nous sommes probablement confrontés à l'asthme à vie, " dit-elle de son fils, qui est traité pour un asthme sévère aggravé par l'air toxique.

Le nourrisson fait partie de plus de 100 enfants traités dans un institut pour les maladies respiratoires à Skopje, une petite ville abritant environ 500 habitants, 000 personnes. Le plus jeune patient a deux mois.

Il est difficile d'obtenir des données à l'échelle nationale sur le nombre d'enfants cherchant des soins médicaux pour pollution.

Mais les médecins disent que les enfants et les personnes âgées sont les plus vulnérables aux polluants atmosphériques, un mélange de fumées d'incendies de chauffage domestique, les émissions des voitures et les industries du charbon.

La géographie est aussi un facteur clé, avec un anneau de montagnes autour de Skopje aidant à piéger le smog dans la vallée.

Pendant deux jours consécutifs la semaine dernière, la concentration de PM10, des particules de moins de 10 micromètres de diamètre, a dépassé 188 microgrammes par mètre cube, soit près de quatre fois la limite quotidienne de sécurité recommandée par l'OMS.

En réponse, le gouvernement a fermé les écoles pendant deux jours pour limiter l'exposition des enfants à l'air.

Les autorités ont également temporairement interrompu les projets de construction et rendu les transports publics gratuits pour décourager l'utilisation de la voiture.

Mais de nombreux résidents estiment que ces mesures douces ne font rien pour s'attaquer aux causes profondes d'un problème qui sévit dans la capitale depuis des années.

"Deux jours d'école annulée en trois mois de pollution extrême - ce n'est que dans un autre univers que cela pourrait être considéré comme une mesure sérieuse, " a déclaré Dragi Zminjanac du groupe de défense des droits des enfants Megjashi.

« Nous sommes en communication régulière avec les hôpitaux, et les enseignants des écoles, et c'est le problème numéro un en Macédoine, " il ajouta.

Hôpitaux bondés

Pendant ce temps, les hôpitaux manquent de lits au milieu d'une vague de patients cherchant de l'aide pour des problèmes respiratoires, dit Dejan Dokic, le chef d'une clinique de pneumologie et d'allergie dans la capitale.

"La situation n'est pas bonne. A la clinique il n'y a plus de lits disponibles, certains patients qui viennent sont désormais soignés dans les ambulances, ", a-t-il déclaré à l'AFP depuis l'hôpital public de Skopje.

La ville souffre également de fortes concentrations de PM 2,5, les polluants atmosphériques les plus petits et les plus nocifs, qui peut pénétrer profondément dans les poumons et même entrer dans la circulation sanguine.

Les données de l'OMS de 2018 ont montré que les niveaux annuels de PM 2,5 de Skopje étaient quatre fois supérieurs à la limite recommandée, en moyenne 40 microgrammes par mètre cube.

Le gouvernement macédonien accuse la combustion de bois et d'autres matériaux pour chauffer les maisons comme le principal contributeur au smog, représentant au moins un tiers des émissions toxiques.

Mais les critiques disent que sous ce chiffre se cache un manque de planification urbaine et une pauvreté généralisée, avec chauffage central uniquement disponible dans les quartiers les plus riches de la capitale.

Selon un sondage de 5, 044 logements par le PNUD, plus d'un tiers des habitants du centre-ville chauffent leur logement au bois, dont la plupart sont inefficaces et très polluants.

Un autre tiers a dit qu'ils, ou leurs voisins, parfois brûlé des substances plus dangereuses récupérées des chantiers de construction ou des poubelles, comme des pneus ou des déchets plastiques.

Lutter contre la précarité énergétique

"Les gens ont tendance à penser que parce que nous utilisons du bois pour nous chauffer en hiver... que nous ne sommes pas conscients de l'environnement, que nous sommes des sauvages, " a déclaré Velko Trajchev, un ouvrier du bâtiment d'une banlieue polluée de Skopje.

"Ce n'est pas vrai. Nous n'avons simplement aucune autre option pour survivre."

Trajchev est un parent veuf qui compte sur 150 euros (170 $) par mois pour s'occuper de ses deux filles et de son père.

« Je ne peux même pas me permettre de chauffer toute la maison. Parfois, je ne peux pas me permettre de manger et de facturer, donc oui, Je ne peux pas investir dans plus d'options environnementales, Je suis obligé de brûler des arbres."

Jani Makraduli, Le vice-ministre macédonien de l'environnement, ont blâmé les gouvernements précédents pour ne pas avoir lutté contre le fléau.

"Cette administration a hérité de la situation... et maintenant nous repartons de zéro, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

Le gouvernement a conçu un plan pour réduire la pollution de moitié en deux ans, il a dit. Une partie de ce plan consiste à construire des gazoducs pour chauffer les maisons, au lieu de compter sur la combustion du bois ou du charbon.

But environmental activists warn that many unregulated businesses will have to be curbed if the authorities want to make an impact.

"Skopje is a city that has factories of heavy metal and chemical industries literally in the city, " said Tatjana Grozdanovska of Stop Air Pollution.

"Then there are hundreds of small plants and workshops that burn oil for heat, burn tyres ... we don't see that the city inspections are doing anything about that."

© 2019 AFP