Les chercheurs de Wits partent en mission pour décrire, classer et retracer l'histoire vieille de 4,5 milliards d'années d'une météorite qui a atterri à Madagascar.

Des chercheurs de Wits et des collègues de l'Université d'Antananarivo à Madagascar sont en "mission de détective" pour décrire, classer et retracer l'histoire d'une météorite qui a atterri dans et autour de la petite ville de Benenitra dans le sud-ouest de Madagascar peu avant l'éclipse lunaire du 27 juillet 2018.

La nouvelle de l'événement dans cette région reculée a été portée à l'attention d'un diplômé de Wits Geosciences, Tim Marais, qui voyageait dans la région quelques jours après la chute de la météorite. Il a recueilli quelques témoignages oculaires préliminaires qui ont signalé une boule de feu de météorite brillante, une forte explosion et une pluie de fragments de roche qui sont tombés dans et autour de Benenitra qui, fortuitement, semblent avoir manqué toutes les personnes et tous les bâtiments, et il a pu acquérir plusieurs petits fragments que les habitants avaient réussi à localiser. Il les a remis aux professeurs Roger Gibson et Lewis Ashwal de la School of Geosciences de Wits et leur a demandé de vérifier leur origine extraterrestre. Les signes d'une croûte de fusion sombre et de petites sphères dans la matrice rocheuse qui étaient visibles sur des surfaces brisées semblaient prometteurs et le technicien supérieur de l'École, Caïphe Majola, a été immédiatement chargé de préparer une section mince de l'un des fragments pour l'analyse microscopique.

Retracer l'histoire

L'évaluation de la lame mince a confirmé qu'elle était, En effet, une météorite et, plus précisement, un type relativement commun appelé chondrite, se référant aux petits chondres sphériques qu'il contient. Cela a établi que la météorite date de la formation de notre système solaire il y a environ 4,56 milliards d'années.

À la fois, un reportage est paru dans le journal local Triatra Gazette le 4 août concernant les rapports de témoins oculaires et montrant un grand spécimen avec une croûte de fusion noire similaire. Pour corroborer scientifiquement l'événement, l'équipe a contacté le Dr Andry Ramanantsoa du Laboratoire de sismologie et d'infrasons de l'Institut et observatoire de géophysique de l'Université d'Antananarivo pour rechercher s'il y avait des preuves qu'une explosion significative s'est produite dans l'atmosphère au-dessus de Madagascar dans la soirée du 27 juillet. . Ramanantsoa a pu confirmer, en utilisant les données infrasonores de la station internationale d'infrasons du Traité d'interdiction complète des essais nucléaires IS33 à l'extérieur d'Antananarivo, qu'il y avait, En effet, été un "événement de libération d'énergie dans la haute atmosphère" à 17h16. GMT (19h16 heure locale). Par ailleurs, il a pu identifier qu'il s'est produit dans une direction sud-sud-ouest d'Antananarivo – le cap exact de Benenitra.

L'étape suivante consistait à voir si l'onde de choc de la détonation atmosphérique était suffisamment importante pour avoir provoqué une vibration au sol pouvant être détectée par des sismomètres géophysiques. Pour cela l'équipe s'est tournée vers le Dr Andriamiranto (Ranto) Raveloson, un boursier postdoctoral et directeur technique de l'Africa Array Seismic Network qui est coordonné par Wits. Il a pu confirmer une très faible secousse sismique à 17h17. GMT le même soir. La confirmation finale que le fragment était lié à une chute le 27 juillet a été obtenue du Dr Matthias Laubenstein des Laboratori Nazionali del Gran Sasso à l'Istituto Nazionale di Fisica Nucleare en Italie, qui a mesuré la météorite pour les rares nucléides cosmogéniques qui sont créés lorsqu'un astéroïde dans l'espace est bombardé par des rayons cosmiques à haute énergie. Ses mesures ont montré des niveaux élevés de nucléides cosmogéniques, compatible avec le fait que la météorite n'est entrée dans l'atmosphère protectrice de la Terre qu'au cours des derniers mois.

Sur la base de ces constatations, l'équipe a soumis une demande à la Société météorologique internationale pour nommer et enregistrer officiellement la plus récente météorite d'Afrique - Benenitra - dans sa base de données.

Classement de la plus récente météorite d'Afrique

Ashwal et Gibson ont affiné la classification des météorites en tant que chondrite L6. Le nom fait référence au fait qu'il contient une faible quantité de fer (le "L"), et qu'il contient des chondres reconnaissables. Les chondrules sont les éléments constitutifs originaux des corps rocheux - tels que les astéroïdes et les planètes intérieures - dans l'espace. Au fur et à mesure que ces corps grossissaient, la chaleur s'est accumulée à l'intérieur d'eux - en partie à cause de l'effondrement gravitationnel et en partie à cause d'éléments radioactifs - ce qui a provoqué la recristallisation et peut-être même la fonte des métaux et des chondres. Là où les températures étaient suffisamment élevées pour faire fondre le corps, les métaux plus denses ont alors pu se déposer vers le noyau du corps, le silicate moins dense s'élevant vers la surface. Finalement, le corps se serait suffisamment refroidi pour se solidifier. La météorite de Benenitra semble être devenue assez chaude (le chiffre "6" fait référence à la grande recristallisation qui s'est produite dans les chondres en raison de ce processus de chauffage) mais n'a fondu que partiellement, permettant à certains des chondres de survivre.

La sonde spatiale du pauvre

La météorite a également une fine veine de fusion qui est probablement liée à une collision avec un autre astéroïde qui a brisé le corps d'origine et envoyé le fragment sur sa trajectoire de collision éventuelle avec la Terre.

"Les météorites sont communément appelées la sonde spatiale du pauvre, parce qu'ils livrent gratuitement des pierres de l'espace extra-atmosphérique à notre porte, où nous pouvons étudier la naissance et l'histoire d'autres parties de notre système solaire ", explique Gibson. Le fragment de météorite Benenitra est soumis à une série d'autres tests pour établir des propriétés telles que sa densité et son magnétisme, et l'équipe prévoit d'écrire les résultats bientôt dans un article scientifique.

"La météorite Benenitra est une nouvelle roche spatiale, mais c'est aussi une chute témoin, ce qui en fait une partie d'un groupe spécial de météorites. Elle fait partie de notre patrimoine collectif en tant qu'espèce, planète et système solaire. Il est tombé dans une région reculée qui sera désormais reconnue internationalement pour l'événement du 27 juillet au soir. Notre projet offre une opportunité de renforcer davantage la collaboration scientifique dans la région de la SADC. Finalement, l'un de nos objectifs est d'informer les habitants de Benenitra sur la signification de ce dont ils ont été témoins et ainsi de sensibiliser davantage à la science, " dit Gibson.