La fumée des feux de forêt contient des microbes, un fait souvent ignoré, mais qui peut avoir des répercussions importantes sur la santé.

Dans un article à paraître le 18 décembre dans Science , Leda Kobziar et George Thompson attirent l'attention de la communauté scientifique sur les effets sur la santé du contenu microbien de la fumée des feux de forêt.

Les cieux enfumés causés par les incendies de forêt deviennent des normes saisonnières, en particulier dans certaines régions des États-Unis et de l'Australie. En 2020, les incendies de forêt qui font rage dans l'ouest des États-Unis ont établi de nouveaux records et ont conduit à des niveaux de qualité de l'air extrêmement malsains ou dangereux pendant plusieurs semaines consécutives.

Il est bien connu que l'exposition à la fumée des feux de forêt peut endommager le cœur et les poumons. Maladies respiratoires allergiques et inflammatoires, y compris l'asthme et la bronchite, sont également aggravés par l'exposition à la fumée.

« L'impact sur la santé de l'inhalation de la fumée des incendies de forêt augmente considérablement lors des incendies de forêt à fortes émissions et avec une longue exposition, " dit Kobziar, professeur agrégé de Wildland Fire Science à l'Université de l'Idaho. "Encore, le risque d'infection des voies respiratoires après cette exposition est souvent négligé.

Quel rôle les microbes présents dans la fumée des incendies de forêt jouent-ils dans la propagation des maladies ?

Les feux de végétation sont une source de bioaérosols, particules en suspension dans l'air constituées de cellules fongiques et bactériennes et de leurs sous-produits métaboliques. Une fois suspendu dans l'air, les particules inférieures à 5 m peuvent parcourir des centaines voire des milliers de kilomètres. Leur mouvement dépend du comportement du feu et des conditions atmosphériques. Finalement, ils sont déposés ou inhalés.

Les bactéries et les champignons peuvent être transportés dans ces émissions de fumée de feu de forêt. Alors que la concentration microbienne dans la fumée est plus élevée près de la source d'incendie, ces microbes peuvent être des agents actifs propageant l'infection. Par exemple, les coccidioïdomycoses - un champignon qui se diffuse dans l'air lorsque les sols sont perturbés - est la cause de la fièvre de la vallée, une infection potentiellement grave.

"Nous ne savons pas jusqu'où et quels microbes sont transportés dans la fumée, " dit Thompson, professeur agrégé de médecine clinique à l'UC Davis. "Certains microbes dans le sol semblent tolérer, et même prospérer sous, températures élevées à la suite d'incendies de forêt."

Comme l'a expliqué Kobziar, "A l'échelle d'un microbe, la recherche sur le comportement du feu a montré que le flux de chaleur est très variable, il se peut donc que de nombreux microbes ne soient même pas soumis très longtemps aux températures élevées. Ils peuvent également être protégés dans de petits amas de particules. »

Kobziar et Thompson ont proposé une approche multidisciplinaire pour comprendre la nature de la relation entre les microbes, fumée et santé des incendies de forêt. La complexité du phénomène fait appel à l'expertise de scientifiques de différents domaines tels que l'écologie du feu, microbiologie environnementale, épidémiologie, sciences de l'atmosphère et santé publique et maladies infectieuses.

« Avec des saisons de feux de forêt plus longues et des tendances de gravité plus élevées, il y a urgence à travailler ensemble pour étudier le comportement des microbes véhiculés par la fumée et leur impact sur la santé humaine, ", a déclaré Thompson.