L'influence considérablement croissante de l'homme sur le climat de la Terre provoque une fonte des calottes glaciaires polaires et donc une élévation du niveau mondial des mers. Une équipe de scientifiques internationaux dirigée par l'Institut des sciences de la Terre de l'Université de Heidelberg et comprenant l'Université de Southampton a maintenant analysé la réponse de la plus grande calotte glaciaire de la Terre, la calotte glaciaire de l'Antarctique de l'Est, au réchauffement climatique.

Sur la base de données géochimiques obtenues à partir de sédiments d'eaux profondes, l'étude jette un nouvel éclairage sur les facteurs qui déterminent la stabilité de la calotte glaciaire de l'Antarctique de l'Est. Cela suggère que dans un climat de plus en plus chaud, comme prévu dans un avenir proche, la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental pourrait être moins stable qu'on ne le pensait auparavant.

« La future fonte des calottes glaciaires polaires et l'élévation associée du niveau de la mer à la suite du changement climatique auront un impact substantiel sur les zones côtières de basse altitude, " souligne le Dr Kim Jakob de l'Université de Heidelberg. Pour mieux comprendre le comportement de la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental dans un monde plus chaud que celui d'aujourd'hui, les scientifiques ont effectué des analyses géochimiques des sédiments des grands fonds de l'océan Atlantique obtenus par le biais du programme international de forage océanique intégré.

L'étude se concentre sur l'intervalle de temps d'environ 2,8 à 2,4 millions d'années, une période au cours de laquelle le CO atmosphérique 2 les niveaux étaient similaires à ceux d'aujourd'hui. Les résultats montrent une augmentation de la stabilité de la calotte glaciaire de l'Antarctique de l'Est depuis environ 2,5 millions d'années. Cette stabilité a duré jusqu'à nos jours, avec seulement des interruptions de courte durée pendant les phases exceptionnellement chaudes.

Les facteurs généralement reconnus pour avoir contrôlé la croissance et la décomposition des calottes glaciaires polaires au cours de l'histoire de la Terre sont le rayonnement solaire et le CO 2 contenu de l'atmosphère. Cependant, cette nouvelle étude a révélé qu'un facteur supplémentaire jouait un rôle décisif dans la stabilisation de la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental :la formation de grandes calottes glaciaires dans l'hémisphère nord, qui a fait chuter le niveau mondial des mers. Cette baisse du niveau de la mer a réduit l'exposition de la calotte glaciaire de l'Antarctique de l'Est aux eaux océaniques relativement chaudes qui ont le potentiel de faire fondre les parties sous-marines de la calotte glaciaire.

Le professeur Paul Wilson du département des sciences de l'océan et de la terre de l'Université de Southampton a déclaré :"Nos données fournissent une image exceptionnellement haute résolution des changements de température de l'océan, volume de glace et niveau de la mer pour un intervalle où le CO atmosphérique 2 les niveaux étaient aussi élevés qu'ils le sont aujourd'hui. Nous pouvons voir qu'il y a 2,5 millions d'années dans nos archives, le niveau maximal de la mer était si élevé que certains des plus gros morceaux de glace sur Terre, la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental, fondu.

Ces résultats mettent en lumière le comportement des calottes glaciaires polaires sous des concentrations atmosphériques plus élevées de gaz à effet de serre, comme prévu dans un avenir proche. Les résultats de leur étude mettent en évidence la vulnérabilité de la calotte glaciaire de l'Antarctique de l'Est au réchauffement climatique et le risque d'une nouvelle déstabilisation des calottes glaciaires de l'Antarctique de l'Est déclenchée par l'élévation continue du niveau de la mer.

Le professeur Wilson a ajouté, "Nous soupçonnons que la fonte s'est produite dans des zones où la calotte glaciaire de l'Antarctique était en contact avec une montée, échauffement, océan entraîné par le retrait d'autres calottes glaciaires dans l'hémisphère nord; une sorte de cercle vicieux."

Leur étude intitulée « Un nouveau record du niveau de la mer pour la limite Néogène/Quaternaire révèle une transition vers une calotte glaciaire de l'Antarctique de l'Est plus stable » a été publiée aujourd'hui dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences .