Une nouvelle recherche de l'Université du Montana suggère que des modèles de sécheresse récurrents à l'échelle du continent déterminent le rythme de la récupération des forêts après les incendies de forêt.

Une étude publiée le 9 novembre dans le Actes de l'Académie nationale des sciences montre que la récupération des forêts après un incendie suit une balançoire de sécheresse, appelé dipôle climatique, qui alterne entre le nord-ouest et le sud-ouest toutes les quelques années.

Les chercheurs ont examiné la relation entre cette bascule de sécheresse et la régénération post-incendie du pin ponderosa dans l'intérieur ouest des États-Unis.

« Les gestionnaires et les scientifiques sont de plus en plus préoccupés par le fait que les forêts occidentales ne pourront pas se remettre des incendies de forêt dans des conditions plus chaudes et plus sèches, " a déclaré Caitlin Littlefield, l'auteur principal de l'étude. « La restauration des forêts dépend du succès des semis d'arbres, qui sont particulièrement vulnérables à la sécheresse. Nous voulions explorer comment les modèles de variabilité de la sécheresse dans l'ouest des États-Unis affectent la régénération des arbres après un incendie afin de mieux comprendre où et quand nous pouvons prédire une reprise robuste - ou son absence."

Les auteurs ont utilisé les données de régénération annuelle du pin ponderosa provenant d'une étude précédente de l'UM dirigée par Kimberley Davis, ainsi que les données d'inventaire du Service des forêts des États-Unis. Ils ont examiné la relation entre la régénération du pin ponderosa et la dynamique du dipôle.

Lorsque le dipôle est actif, les conditions dans le sud-ouest peuvent être relativement humides tandis que la région du nord-ouest est sèche, ou vice versa. La régénération du pin ponderosa dans chaque région suit la balançoire, avec un plus grand succès de régénération dans la région relativement humide et une plus grande mortalité des semis dans la région relativement sèche. La situation change en moyenne tous les trois à quatre ans.

L'importance de cette variabilité de la sécheresse sur la régénération du pin ponderosa perdure pendant des années après l'incendie. Ces résultats mettent en évidence une fenêtre d'opportunité critique pour le rétablissement des forêts au cours des premières années après un incendie.

De plus, les résultats montrent que la régénération est globalement en baisse en raison de l'augmentation de l'aridité dans l'ouest des États-Unis.

« Reconstitution forestière dans le Nord-Ouest, y compris les Rocheuses du Nord, est en quelque sorte intrinsèquement lié à ce qui se passe dans le Sud-Ouest, même si dans une direction opposée, à travers cette grande échelle, sécheresse récurrente, " a déclaré Littlefield. " Les conditions climatiques record de 2020 en offrent un parfait exemple :il faisait relativement frais et humide dans le nord des Rocheuses et chaud et sec dans le sud-ouest. Cela a permis l'activité extraordinaire des feux de forêt dont nous avons été témoins. L'inverse s'est produit à l'été 2017, lorsque l'ouest du Montana a connu une sécheresse record et une année d'incendie record, tandis que le sud-ouest était relativement doux. Dans chacun de ces endroits, la sécheresse affectera le succès de la régénération après un incendie à court et à long terme. »

Littlefield a dit qu'à certains égards, le modèle de sécheresse ressemble à une balançoire sur un ascenseur.

"Le nord-ouest et le sud-ouest alternent en termes de sécheresse et d'endroit où il n'y en a pas, c'est la bascule, " Littlefield a dit. " Mais dans l'ensemble, l'aridité augmente et rend de plus en plus difficile la régénération des semis d'arbres dans les deux régions — c'est l'élévateur. Il est important de maîtriser ces schémas afin d'anticiper les impacts du changement climatique, " a-t-elle dit. " Nous perdons des millions d'hectares de forêt à cause des incendies de forêt chaque année, et cette tendance n'est pas susceptible de s'arrêter. Mais je suis heureux que les décideurs politiques reconnaissent de plus en plus le besoin urgent de restauration des forêts sèches et de replantation après incendie, et j'espère que ce type de recherche pourra nous aider à développer les meilleures stratégies pour promouvoir la récupération des forêts. »

Littlefield est un récent chercheur postdoctoral au W.A. Franke College of Forestry and Conservation et est maintenant chercheur à l'Université du Vermont. Parmi les autres co-auteurs de l'UM, citons Solomon Dobrowski et Davis. Les co-auteurs incluent également John Abatzoglou de l'Université de Californie, Merci, et Sean Parks du Aldo Leopold Wilderness Research Institute situé à l'UM.

L'étude, "Un dipôle climatique entraîne des modèles à court et à long terme de récupération des forêts après un incendie dans l'ouest des États-Unis, " est disponible en ligne.