L'élément 117 récemment découvert a été officiellement nommé "tennessine" en reconnaissance des contributions du Tennessee à sa découverte, y compris les efforts du Laboratoire national d'Oak Ridge du Département de l'énergie et de ses collaborateurs du Tennessee à l'Université Vanderbilt et à l'Université du Tennessee.

"La présence de la tennessine sur le tableau périodique est une affirmation de la place de notre état dans la communauté scientifique internationale, y compris les installations que l'ORNL fournit à cette communauté ainsi que les connaissances et l'expertise des scientifiques et techniciens du laboratoire, ", a déclaré le directeur de l'ORNL, Thom Mason.

"La découverte historique de la tennessine est emblématique des contributions d'institutions du Tennessee comme le Oak Ridge National Laboratory, l'Université du Tennessee et l'Université Vanderbilt se dirigent vers un monde meilleur, " Le gouverneur du Tennessee Bill Haslam a déclaré. "Au nom de tous les Tennessees, nous remercions cet organisme mondial d'honorer notre état de cette façon."

L'Union internationale de chimie pure et appliquée (IUPAC) - qui valide l'existence d'éléments nouvellement découverts et approuve leurs noms officiels - a donné son approbation finale au nom "tennessine" après un processus d'un an qui a commencé le 30 décembre. 2015, lorsque l'IUPAC et l'Union internationale de physique pure et appliquée ont annoncé la vérification de l'existence de l'élément superlourd 117, plus de cinq ans après que les scientifiques ont signalé pour la première fois sa découverte en avril 2010.

ORNL a eu plusieurs rôles dans la découverte, le plus important étant la production du radio-isotope berkelium-249 pour la recherche. Le berkelium-249 utilisé dans la découverte initiale et les expériences de confirmation ultérieures pour l'élément 117 a été produit par l'ORNL et le programme Isotope du ministère de l'Énergie, et a été fourni en tant que contribution des États-Unis à ces expériences.

Éléments superlourds, qui ne se produisent pas naturellement, sont synthétisés en exposant une cible de radio-isotope à un faisceau d'un autre isotope spécifique. En théorie, les noyaux se combineront dans de rares cas en un élément "superlourd" et jusqu'ici inconnu.

Dans le cas de Tennessine, la recette atomique de l'élément 117 nécessitait la cible de berkelium-249, qui n'était disponible qu'à partir du réacteur à isotope à haut flux (HFIR) de l'ORNL, qui produit des radio-isotopes pour l'industrie et la médecine en complément de sa mission de recherche en diffusion neutronique, et le Centre de développement du génie radiochimique (REDC) attenant, où les radio-isotopes sont traités.

Sur une campagne d'un an, L'ORNL a produit puis expédié les 22 milligrammes de berkeleium-249 en Russie, où l'expérience qui produirait l'élément 117 a été réalisée avec un cyclotron à ions lourds à l'Institut commun russe de recherche nucléaire (JINR) à Doubna. Après six mois de bombardements incessants avec un faisceau de calcium-48, les chercheurs avaient détecté six atomes dans lesquels les noyaux du calcium et du berkelium avaient fusionné pour créer l'élément 117. Des expériences ultérieures ont confirmé les résultats.

"La découverte de la tennessine est un exemple du potentiel qui peut être réalisé lorsque les nations se réunissent pour prêter leurs capacités uniques vers une vision scientifique, " a déclaré Jim Roberto de l'ORNL, qui a aidé à mettre sur pied la collaboration américano-russe de l'élément 117 avec Yuri Oganessian du JINR.

Au-delà de la production du radio-isotope nécessaire, L'ORNL a une longue histoire dans la recherche en physique nucléaire qui a permis au laboratoire d'apporter les connaissances de chercheurs expérimentés en physique nucléaire et de collaboration internationale et d'outils sous forme de détecteurs, instruments et électronique.

Le laboratoire a également une histoire de partenariat dans la recherche en physique avec l'Université Vanderbilt à Nashville, Tennessee., qui a initié des discussions qui ont conduit à la collaboration historique, et l'Université du Tennessee, Knoxville, qui ont participé à des expériences qui ont confirmé la découverte.

Le laboratoire national Lawrence Livermore du DOE en Californie a complété l'équipe de l'élément 117. Livermore a un record accompli dans la recherche sur les éléments superlourds et est l'homonyme de Livermorium (élément 116).

L'orthographe spécifique de la tennessine a été choisie car le nouvel élément est classé comme halogène, un type d'élément qui, par convention, se termine par le suffixe "-ine". Les halogènes comprennent des éléments tels que le chlore et le fluor. Le symbole du Tennessine sur le tableau périodique sera Ts.

Les découvertes de nouveaux éléments à l'ORNL ont commencé avec le projet Manhattan. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les chercheurs du réacteur en graphite de l'ORNL ont découvert le prométhium, l'élément 61 du tableau périodique. En raison du secret qui enveloppait le projet de développement des premières armes nucléaires, la découverte n'a été signalée qu'après la guerre, en 1947.

En plus de la tennessine (élément 117), Les isotopes produits par l'ORNL via le programme d'isotopes du DOE ont été utilisés dans la découverte d'éléments superlourds 114, 115 et 118 grâce à des collaborations internationales.

La découverte des éléments superlourds, qui n'existent généralement que pour quelques fractions de secondes, est motivée par la quête de l'« île de stabilité, " dans lequel de nouveaux éléments au-delà du tableau périodique existant peuvent survivre pendant des périodes de temps exceptionnellement longues, ouvrant des perspectives nouvelles et utiles de la physique et de la chimie.