Certains des écosystèmes les plus précieux du monde sont confrontés à une « triple menace » pour leur durabilité et leur survie à long terme, de nouvelles recherches montrent.

L'étude a révélé que les forêts de mangrove, leur grande biodiversité et la protection des côtes qu'ils assurent sont sous la pression de trois menaces distinctes :l'élévation du niveau de la mer, manque de boue et d'habitats pressés.

La recherche, menée par une équipe internationale d'experts dont le Dr Barend van Maanen de l'Université d'Exeter, identifie non seulement comment ces forêts côtières sont repoussées contre leurs rivages, mais aussi ce qui cause la perte de leur diversité.

Il montre les effets négatifs des barrages fluviaux qui diminuent l'apport de boue qui pourrait autrement soulever les sols de mangrove, tandis que les bâtiments et les digues occupent en grande partie l'espace dont les mangroves ont besoin pour survivre.

L'étude est publiée dans Lettres de recherche environnementale .

Les forêts de mangrove côtières sont précieuses, écosystèmes très riches en biodiversité qui protègent les communautés côtières contre les tempêtes.

Les mangroves résistent aux inondations causées par les marées et captent la boue pour élever leurs sols. Mais comme les palétuviers ne peuvent pas survivre s'ils sont sous l'eau trop longtemps, la combinaison de l'élévation du niveau de la mer et de la diminution de l'apport de boue des rivières constitue une menace sérieuse.

De nouvelles simulations informatiques montrent comment les forêts côtières reculent vers les terres sous l'élévation du niveau de la mer, surtout dans les zones côtières où la boue dans l'eau diminue. Les simulations incluent les interactions entre les marées, transport de boue et, pour la première fois, plusieurs espèces de mangrove.

Dr van Maanen, maître de conférences à l'Université d'Exeter et superviseur du projet, a déclaré :« La perte de couverture des mangroves et la perte de diversité vont de pair lorsque ce recul vers les terres est limité par l'expansion des villes, travaux agricoles ou de protection contre les inondations.

Le modèle montre également que les palétuviers aux racines denses piègent la boue plus efficacement et peuvent l'empêcher d'atteindre les zones forestières plus à l'intérieur des terres.

Danghan Xie, doctorat chercheur à l'Université d'Utrecht et auteur principal de l'étude a déclaré :« Cela fait que les arbres les plus éloignés de la terre inondent pendant de plus longues périodes, un effet qui est intensifié par l'élévation du niveau de la mer.

"L'augmentation des inondations vers les terres réduit alors sérieusement la biodiversité.

"L'utilisation humaine des terres empêche les mangroves d'"échapper" aux inondations en migrant vers l'intérieur des terres, rétrécissant la zone de mangrove et mettant davantage en danger la biodiversité. »

Une zone de mangrove étroite est beaucoup moins efficace pour protéger la côte contre les tempêtes, ou dans le pire des cas perd complètement ses propriétés protectrices.

Co-auteur Dr Christian Schwarz, scientifique de l'environnement à l'Université du Delaware, a ajouté :« La perte d'espèces de mangroves aura des implications écologiques et économiques dramatiques, mais heureusement, il existe des moyens de contribuer à la sauvegarde de ces écosystèmes.

« Il est essentiel de sécuriser ou de restaurer l'apport de boue sur les côtes pour contrer les effets négatifs de l'élévation du niveau de la mer.

« Pour les côtes où l'apport de boue reste limité, l'élimination des barrières qui entravent la migration intérieure est de la plus haute importance pour éviter la perte de forêts de mangrove et de biodiversité. »

La publication « Mangrove Diversity loss under sea-level rise déclenchée par les rétroactions bio-morphodynamiques et les pressions anthropiques » est publiée dans Lettres de recherche environnementale .