La relation entre les aérosols (matières particulaires) et leur effet de refroidissement sur la Terre dû à la formation de nuages ​​est plus de deux fois plus forte qu'on ne le pensait auparavant. Au fur et à mesure que les quantités d'aérosols diminuent, les modèles climatiques qui prédisent un réchauffement plus rapide de la Terre sont plus probables. Telles sont les conclusions du chercheur Otto Hasekamp du SRON Netherlands Institute for Space Research, qui a publié les résultats dans Communication Nature . Il a mené ses recherches avec Edward Gryspeerdt de l'Imperial College de Londres, et Johannes Quaas de l'Université de Leipzig.

Depuis les années 1970, les scientifiques savent que les particules dans l'air peuvent donner naissance à des nuages ​​qui réfléchissent plus de lumière que les nuages ​​dans une atmosphère « propre ». Les nuages ​​dans l'air "pollué" contiennent plus de gouttelettes d'eau. Leur réflexion plus forte a un effet de refroidissement sur la Terre.

Particules appropriées

Les gouttelettes d'eau se forment lorsque l'eau se condense sur les particules d'aérosol. Grâce au travail de laboratoire de collègues, on sait déjà depuis un certain temps que certaines particules d'aérosol conviennent mieux que d'autres comme noyaux de condensation. L'adéquation dépend de la taille de la particule ainsi que de sa sphérique.

"Par exemple, les particules de poussière du désert adsorbent à peine l'eau pour former des gouttelettes de nuage, alors que l'aérosol industriel est bon pour former des gouttelettes de nuage, " explique Hasekamp. Plus il y a de noyaux de condensation appropriés dans l'atmosphère, plus il y aura de gouttelettes de nuages, et mieux le nuage formé pourra réfléchir la lumière.

Nouvelle méthode d'analyse

Les satellites ont également été utilisés dans le passé pour étudier la relation entre la quantité d'aérosols et la quantité de gouttelettes d'eau des nuages. À l'époque, le nombre de noyaux de condensation a été estimé en mesurant le degré d'atténuation de la lumière par la matière particulaire présente. Cela a conduit à de faibles estimations de l'effet des aérosols sur les nuages.

Hasekamp et ses collègues chercheurs ont utilisé une nouvelle méthode d'analyse développée par SRON sur les données satellitaires existantes du satellite français POLDER pour dériver non seulement la quantité mais aussi la taille et la forme des particules d'aérosol et leur adéquation en tant que noyaux de condensation. En utilisant cette approche, les chercheurs ont obtenu une image plus précise de la relation entre les aérosols et leur effet de refroidissement.

Plus de deux fois plus fort que prévu

« Dans son cinquième rapport d'évaluation, publié en 2013, le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) des Nations Unies a souligné l'importance des résultats satellitaires qui révèlent un faible effet des aérosols sur les nuages, alors que de nombreux modèles révèlent un effet fort, " conclut Hasekamp. "Nous pensons que l'effet est plus de deux fois plus fort qu'estimé par le GIEC."

Les émissions de particules dans l'atmosphère devraient diminuer. Hasekamp dit, "Cela veut dire que la température va donc monter plus vite, car le refroidissement disparaîtra en partie. A partir des diverses prévisions climatiques, ceux basés sur des modèles pessimistes qui supposent plus de réchauffement climatique, ont plus de chances d'avoir raison."

Encore plus précis avec PACE/SPEXone

À l'avenir, des mesures d'aérosols encore plus précises depuis l'espace seront disponibles. Comme POLDER ne fournit que des mesures viables au-dessus des océans, l'estimation de Hasekamp et de ses collègues a encore une grande marge d'incertitude. L'instrument SPEXone, que SRON développe en collaboration avec Airbus Defence &Space NL pour faire partie du satellite de la NASA PACE, réduira cette marge d'incertitude en fournissant des mesures précises au-dessus de la terre.