L'élevage de bétail pour nourrir l'appétit mondial pour les produits animaux contribue grandement au réchauffement climatique. Une nouvelle étude montre cependant que l'intensité des émissions par unité de protéine animale produite à partir du secteur a diminué à l'échelle mondiale au cours des deux dernières décennies en raison d'une plus grande efficacité de production, soulevant des questions sur la mesure dans laquelle les émissions de méthane changeront à l'avenir et comment nous pouvons mieux gérer leurs impacts négatifs.

Malgré ce que l'on sait du coût environnemental de la production animale, l'appétit mondial pour les produits animaux comme la viande, des œufs, et les produits laitiers continuent de croître. Le secteur de l'élevage est en fait la plus grande source d'émissions de méthane d'origine humaine dans le monde, et ces émissions devraient continuer d'augmenter parallèlement à la demande croissante de produits de l'élevage. C'est une mauvaise nouvelle pour la planète car le méthane, le deuxième gaz à effet de serre d'origine humaine le plus abondant après le dioxyde de carbone (CO 2 )—a un effet de réchauffement 28 fois plus important par kilogramme que celui du CO 2 sur une période de 100 ans.

Suite à la récente révision des facteurs d'émission et de la méthodologie du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) pour les émissions de méthane du bétail, une équipe internationale de chercheurs dirigée par le chercheur invité de l'IIASA Jinfeng Chang, ont entrepris de réévaluer les émissions mondiales de méthane du bétail au cours des deux dernières décennies et de projeter les émissions jusqu'en 2050. Leur étude vient de publier dans AGU Avances , est le premier à appliquer les lignes directrices révisées du GIEC à l'échelle mondiale et à évaluer les différences qui en résultent dans les projections futures des émissions de méthane.

L'enquête de l'étude a porté sur trois questions :premièrement, l'équipe a voulu déterminer les fourchettes d'estimations des émissions de méthane du bétail et des intensités d'émission en utilisant les différents niveaux méthodologiques et versions des lignes directrices du GIEC (la version 2006 et l'affinement plus récent de 2019). Deuxièmement, ils voulaient savoir comment l'intensité des émissions de méthane du bétail a changé au cours des dernières décennies, et comment ces changements diffèrent entre les pays/régions. Dernièrement, les chercheurs ont exploré dans quelle mesure les émissions de méthane du secteur de l'élevage changeront à l'avenir, quel potentiel d'atténuation existe-t-il et quelle forme il devrait prendre, ainsi que là où ces mesures d'atténuation pourraient être les plus efficaces.

Alors que les émissions totales du secteur continuent d'augmenter, les résultats indiquent que l'intensité des émissions a en fait diminué dans l'ensemble pour la plupart des catégories de bétail dans le monde entre 2000 et 2018 par kilogramme de protéines (dans les produits comprenant le lait et la viande de bétail, buffles, chèvres, et moutons; viande de porc; et la viande et les œufs de volaille). Une analyse régionale a fourni une image plus nuancée, montrant que même si les intensités peuvent diminuer dans tous les domaines, des différences régionales subsistent. Ces variations d'intensité s'expliquent principalement par des écarts de productivité, ce qui peut à son tour s'expliquer par des différences d'alimentation et/ou d'intensité de pâturage, avec un régime moins nutritif/digestible (p. faible teneur en protéines et riche en fibres) et/ou un pâturage plus extensif (pour les ruminants en particulier) conduisant à des émissions plus élevées. Pour les porcs et les volailles, la gestion du fumier représentait la majorité des émissions de méthane. Les différences régionales dans les intensités d'émission ont également été influencées par le climat (avec un climat plus chaud augmentant les émissions) et le système de gestion du fumier utilisé.

Selon les chercheurs, une tendance globale continue à la baisse des émissions de méthane du secteur de l'élevage pourrait offrir un grand potentiel d'atténuation des émissions de l'élevage.

« La poursuite des diminutions passées de l'intensité des émissions offre un grand potentiel d'atténuation des émissions du bétail, en particulier dans un certain nombre de pays en développement d'Afrique, Asie, et l'Amérique du Sud. Des efforts du côté de la demande pour promouvoir l'équilibre, sain, et les régimes alimentaires respectueux de l'environnement dans la plupart des pays peuvent atténuer les futures émissions de méthane du bétail, mais ne sera pas suffisant pour atténuer les émissions de méthane du bétail sans efforts parallèles pour améliorer l'efficacité de la production et réduire l'intensité des émissions par unité de protéine produite, " explique Chang.

Selon Chang, les efforts visant à réduire l'intensité des émissions devraient être prioritaires dans les pays en développement ayant le plus grand potentiel d'atténuation, car l'amélioration de l'efficacité de la production a un effet d'atténuation beaucoup plus important que les efforts du côté de la demande. À cet égard, Chine, Inde, et l'Afrique du Sud a émergé comme les trois pays avec le potentiel d'atténuation le plus élevé.

"De nos projections jusqu'en 2050, les régimes alimentaires durables devraient entraîner 190 à 206 téragrammes (Tg) de moins d'émissions de méthane au total (agrégées de 2012 à 2050) par rapport à un scénario de statu quo, résultant en une atténuation de 3 à 4 % des émissions cumulées de 2012 à 2050. Améliorer l'efficacité, d'autre part, peut donner 821-1, 077 Tg de moins d'émissions de méthane au total que le statu quo à intensité constante - un potentiel d'atténuation quatre fois plus important - atténuant ainsi les émissions totales de 15 à 16 %, " ajoute Chang.

À la lumière de ce qui précède, les chercheurs soulignent cependant que leurs résultats n'impliquent pas qu'ils approuvent le système d'élevage industriel pour l'atténuation du méthane, car il cause de nombreux autres problèmes environnementaux comme la pollution due à une mauvaise gestion du fumier, et le changement d'affectation des terres pour la culture céréalière et fourragère de haute qualité. Ils soulignent qu'il y en a beaucoup d'autres, des moyens plus durables d'améliorer l'efficacité et que les améliorations de l'efficacité de la production animale devraient avoir lieu conformément aux circonstances naturelles dans les régions respectives. Par exemple, dans les régions semi-arides où l'augmentation de la production agricole pour l'alimentation du bétail est impossible en raison des limitations d'eau, comme en Asie centrale, l'amélioration de la gestion des pâturages pour augmenter la productivité doit être considérée comme une solution durable en priorité plutôt que de passer de systèmes bas à des systèmes industrialisés.

"Une stratégie optimale doit toujours tenir compte d'autres objectifs de durabilité pertinents comme la biodiversité, pollution de l'eau par le ruissellement des nutriments, et les implications potentielles pour les moyens de subsistance et la résilience aux impacts du changement climatique, " conclut Chang.