Une nouvelle étude UO confirme ce que les scientifiques de la Terre soupçonnaient depuis longtemps :les plantes sont apparues pour la première fois sur terre il y a environ 460 millions d'années, au milieu d'une période géologique de 45 millions d'années connue sous le nom d'Ordovicien.

Rédigé par le géologue Greg Retallack et publié dans la revue internationale Le paléobotaniste , l'étude décrit une série d'empreintes végétales dans un gisement rocheux ordovicien du barrage Douglas au Tennessee. Alors que des études antérieures ont révélé des preuves fossiles d'animaux invertébrés dans le gisement, Retallack's est le premier à identifier des plantes fossiles entières, y compris les mousses, les hépatiques et les lichens.

Retallack, directeur de la collection de fossiles de Condon au Muséum d'histoire naturelle et culturelle, a déclaré que ces impressions de plantes entières offrent un soutien clé aux théories ordoviciennes des plantes terrestres.

"Les spores fossiles libérées des roches ont indiqué une présence probable de plantes non vasculaires comme celles-ci, et l'analyse des sols et les études sur les isotopes du carbone ont toutes mis en évidence la présence probable de plantes terrestres au cours de cette période, mais c'est la première ligne de preuve directe, " il a dit.

Si les plantes terrestres ont émergé et ont proliféré il y a 460 millions d'années, ils peuvent avoir contribué directement à une diminution du dioxyde de carbone atmosphérique et, à son tour, au refroidissement global qui a alimenté une explosion de nouvelle vie marine au cours de l'Ordovicien et a finalement inauguré une ère glaciaire qui s'est produite il y a environ 445 millions d'années.

Le gisement à l'étude, composé de roches formées lorsque la majeure partie de la masse terrestre de la Terre a été combinée dans le supercontinent Gondwana, a été retiré lors de la construction du barrage Douglas pour la Tennessee Valley Authority en 1942. Des sections du gisement ont depuis été conservées à l'Université de Cincinnati et à la Smithsonian Institution, où Retallack a mené des parties de l'étude.

"C'est un autre exemple de la façon dont les anciennes collections de musées poussiéreux peuvent produire de nouvelles trouvailles vraiment extraordinaires, " il a dit.

L'une des espèces de mousses fossiles nouvellement identifiées, Dollyphyton boucotii, a été nommé en l'honneur de la légendaire chanteuse Dolly Parton, dont le parc à thème Dollywood est situé à quelques kilomètres du gisement rocheux d'origine.