Les confinements initiés pour freiner la propagation du coronavirus en Chine et en Europe au début de la pandémie ont amélioré la qualité de l'air, éviter des dizaines de milliers de décès dans des régions où la pollution de l'air a un impact significatif sur la mortalité, une nouvelle étude montre.

Selon des recherches publiées dans The Lancet Planetary Health, des scientifiques de l'Université de Notre Dame ont découvert que les concentrations de particules en Chine avaient chuté de 29,7 % sans précédent, et de 17,1 pour cent dans certaines régions d'Europe, lors des fermetures qui ont eu lieu entre le 1er février et le 31 mars en Chine et du 21 février au 17 mai en Europe. Particules (PM2,5) :minuscules particules en suspension dans l'air inférieures à 1/10, 000 de pouce de diamètre - provient de diverses sources liées à la combustion, y compris les émissions industrielles, transport, les feux de forêt et les réactions chimiques des polluants dans l'atmosphère.

« Nous considérons ces blocages comme la première expérience mondiale de scénarios forcés à faibles émissions, " dit Paola Crippa, professeur adjoint au Département de génie civil et environnemental et des sciences de la Terre à Notre Dame et auteur correspondant de l'étude. "Cette singulière, l'expérience du monde réel nous montre que de fortes améliorations dans les zones fortement polluées sont réalisables même à court terme, si des mesures fortes sont mises en place."

La pollution de l'air est considérée comme la principale cause environnementale de décès. En 2016, l'Organisation mondiale de la santé a attribué la pollution de l'air à 4,2 millions de décès prématurés dans le monde, les régions du Pacifique occidental et de l'Asie du Sud-Est étant les plus touchées. L'exposition à long terme peut être dangereuse pour la santé humaine, avec décès prématuré associé au cancer du poumon, la cardiopathie ischémique, les accidents vasculaires cérébraux et les maladies pulmonaires obstructives chroniques.

Crippa et son équipe ont intégré des simulations informatiques avancées avec des concentrations de particules mesurées de plus de 2, 500 sites en Europe et en Chine au total entre le 1er janvier 2016, et 30 juin, 2020 – au cours de laquelle les deux régions ont lancé des fermetures alors que COVID-19 a commencé à se propager rapidement.

L'équipe a estimé les taux de décès prématurés par rapport à quatre scénarios de reprise économique différents :une reprise immédiate de l'activité normale et des émissions ultérieures, une reprise progressive avec une augmentation proportionnelle des émissions sur trois mois, le potentiel d'une deuxième épidémie de COVID-19 entre octobre et décembre dans chaque région, et un verrouillage permanent pour le reste de 2020 en cas de stratégies de contrôle inefficaces.

"La partie la plus surprenante de ce travail est liée à l'impact sur la santé humaine des améliorations de la qualité de l'air, " a déclaré Crippa. " Il était quelque peu inattendu de voir que le nombre de décès évités à long terme en raison de l'amélioration de la qualité de l'air est similaire aux décès liés au COVID-19, au moins en Chine où un petit nombre de victimes du COVID-19 ont été signalées. Ces résultats soulignent la gravité des problèmes de qualité de l'air dans certaines régions du monde et la nécessité d'une action immédiate."

De février à mars, l'étude a trouvé environ 24, 200 décès prématurés liés aux particules ont été évités dans toute la Chine contre 3, 309 décès signalés par COVID-19, et "les améliorations de la qualité de l'air ont été généralisées dans toute la Chine en raison des mesures de verrouillage prolongées". L'étude a révélé que la situation en Europe était assez différente. Alors que les décès liés au COVID-19 étaient beaucoup plus élevés en Europe par rapport à ce qui a été signalé en Chine, environ 2, 190 décès ont encore été évités pendant la période de verrouillage par rapport aux moyennes entre 2016 et 2019. Les chiffres des décès évités deviennent beaucoup plus importants (jusqu'à 287, 000 en Chine et 29, 500 en Europe) lorsque l'on considère les effets à long terme, qui dépendra de la trajectoire future de la reprise économique.

L'étude sert d'exemple de la nécessité d'élaborer des politiques de contrôle ad hoc pour obtenir des améliorations efficaces de la qualité de l'air, dit Crippa, et met en évidence la question de la perception du risque entre la crise immédiate actuelle de la pandémie de coronavirus et la crise actuelle des polluants dangereux dans l'atmosphère.

"En Chine, nous avons vu que les confinements impliquaient des réductions très importantes des concentrations de PM2,5, ce qui signifie que les politiques ciblant les émissions industrielles et routières pourraient être très efficaces à l'avenir, " a déclaré Crippa. " En Europe, ces réductions étaient un peu plus faibles, mais il y avait toujours un effet significatif, suggérant que d'autres facteurs pourraient être pris en compte pour façonner une stratégie d'atténuation efficace.

Ces stratégies pourraient inclure des subventions aux véhicules électriques, donner la priorité aux transports publics dans les villes à fort trafic et adopter des limitations d'émissions plus strictes pour les industries. Les émissions de chaleur et l'agriculture contribuent également aux concentrations totales de particules. Dans l'étude, les chercheurs ont souligné que des stratégies d'atténuation agressives pour réduire la pollution atmosphérique pourraient apporter des améliorations significatives à la santé, en déclarant, « Si des interventions d'une ampleur similaire à celles adoptées pour faire face à la pandémie de COVID-19 étaient largement et systématiquement adoptées, des progrès substantiels vers la résolution de la crise environnementale et sanitaire la plus urgente de notre temps pourraient être réalisés. »