Une analyse des moyens de mesurer la vulnérabilité d'une communauté au changement climatique suggère que la méthode actuelle de la Californie peut laisser certaines communautés à risque de côté dans les efforts visant à réduire les impacts sur la santé de la chaleur extrême. Lynée Turek-Hankins de l'Université de Stanford (actuellement à l'Université de Miami) et ses collègues présentent ces résultats dans la revue en libre accès PLOS UN le 4 novembre, 2020.

À mesure que le changement climatique progresse, les gouvernements sont de plus en plus intéressés par des politiques axées sur l'équité pour aider les communautés qui peuvent être particulièrement à risque d'impacts sur la santé et de décès dus à la chaleur accablante. Le risque peut varier d'une communauté à l'autre en fonction de facteurs socio-économiques, santé, et les facteurs environnementaux. Cependant, comment identifier avec précision les communautés vulnérables n'est pas clair.

Pour acquérir de nouvelles connaissances, Turek-Hankins et ses collègues ont effectué une comparaison systématique de trois méthodes pour mesurer la vulnérabilité d'une communauté au changement climatique. Ils ont comparé l'indice CalEnviroScreen 3.0, qui se concentre sur la pollution; l'indice de vulnérabilité sociale, qui s'applique à tous les types de catastrophes; et l'indice d'action chaleur-santé, qui identifie les zones particulièrement vulnérables aux impacts sanitaires liés à la chaleur.

L'analyse a révélé que CalEnviroScreen 3.0 a identifié 25 pour cent des communautés de Californie comme « défavorisées ». Cependant, les deux autres indices ont identifié 12,6 pour cent supplémentaires de communautés comme étant vulnérables aux effets de la chaleur extrême sur la santé, et seulement 13,4% des communautés se sont révélées vulnérables selon les trois indices.

Ces résultats sont remarquables car CalEnviroScreen 3.0 est actuellement utilisé par la Californie pour aider à déterminer quelles communautés reçoivent des projets pour s'adapter aux effets du changement climatique, y compris la chaleur extrême. En réalité, les communautés identifiées comme vulnérables par CalEnviroScreen 3.0 mais pas l'indice d'action chaleur-santé ont reçu quatre fois plus de projets liés à la chaleur que celles jugées vulnérables par l'indice d'action chaleur-santé mais pas CalEnviroScreen 3.0.

Ces résultats suggèrent que n'importe quel indice à lui seul pourrait ignorer des nuances clés et empêcher les communautés vulnérables d'être sélectionnées pour des projets d'adaptation liés à la chaleur. Les auteurs appellent à une approche plus holistique pour quantifier non seulement la vulnérabilité à la chaleur extrême, mais aussi la vulnérabilité à d'autres aléas climatiques.

Les auteurs ajoutent :« Le gouvernement et les membres de la communauté à travers le pays intensifient de manière ambitieuse leurs efforts pour une adaptation au changement climatique axée sur l'équité, mais des questions sur la façon d'identifier et de hiérarchiser efficacement les financements limités dans les communautés dans la pratique demeurent. En utilisant un programme de l'État de Californie comme étude de cas, nous démontrons que la sélection des communautés « défavorisées » pour le financement de l'adaptation ainsi que les perceptions du risque global dépendent grandement des mesures que l'on déploie. »