Wang Enlin, un vieux fermier qui a quitté l'école à l'âge de 10 ans et a appris seul le droit armé d'un seul manuel et dictionnaire, fait un éco-guerrier improbable.

Pourtant, l'homme de 64 ans est déterminé à obtenir justice alors qu'il se prépare pour une nouvelle bataille dans sa guerre avec une filiale de la plus grande entreprise chimique de Chine, qu'il accuse de polluer et de détruire ses terres agricoles.

"En Chine, derrière chaque cas de pollution, il y a un cas de corruption, ", a-t-il déclaré à propos de sa mission de demander des comptes à Qihua Chemical Group (également connu sous le nom de Heilongjiang Haohua Chemical).

Wang et d'autres villageois de la province du nord-est du Heilongjiang ont poursuivi Qihua l'accusant de contaminer leur sol, le rendant intenable pour les cultures, dans une affaire qui dure depuis plus de 16 ans.

En février, Wang et son soi-disant « Senior Citizen Environmental Protection Team » ont remporté une rare victoire lorsqu'un tribunal local a ordonné à Qihua de nettoyer leur site de déchets chimiques - adjacent aux terres des agriculteurs - et de payer un total de 820, 000 yuans (120 $, 000) pour compenser les récoltes perdues dans 55 ménages ruraux touchés.

Mais cette décision a été annulée en appel, et Wang se prépare maintenant à riposter un autre jour devant le tribunal.

"Nous allons absolument gagner. La loi est de notre côté, ", a déclaré Wang à l'AFP.

Son cas teste les possibilités d'une loi nationale de protection de l'environnement révisée en 2015.

La législation a été largement présentée comme un moyen d'ouvrir les tribunaux aux poursuites d'intérêt public pour dommages à l'environnement, mais a été critiqué pour sa mauvaise mise en œuvre.

Change ton destin

Qihua est une filiale de la société d'État ChemChina, la plus grande entreprise chimique du pays. Elle est spécialisée dans le traitement du pétrole brut et des produits pétroliers.

La bataille de Wang a commencé en 2001, lorsqu'un comité de village a loué 28,5 hectares (70 acres) à Qihua pour une utilisation comme dépotoir de déchets chimiques sans le consentement des villageois.

Les villageois affirment que l'entreprise n'a pas pris les mesures appropriées de contrôle de la pollution.

Wang dit qu'il s'est senti obligé d'apprendre le droit après s'être rendu compte qu'il n'avait pas les connaissances ou les ressources nécessaires pour affronter la puissance d'un géant industriel.

La Chine venait de sortir de sa Grande Famine lorsque Wang a quitté l'école :" a-t-il dit. " Cela ne changerait pas votre destin. "

Il était bien dans la cinquantaine lorsqu'il a trouvé un manuel sur le droit de l'environnement dans une librairie locale. Il lui a fallu des années pour comprendre alors qu'il recherchait minutieusement des termes inconnus dans un dictionnaire écorché.

Après avoir saisi les autorités locales en vain, il a reçu une aide en 2007 du Centre d'Assistance Juridique aux Victimes de la Pollution, qui a aidé les villageois à monter un procès en utilisant des preuves qu'il avait compilées.

Un échantillonnage 2013 des teneurs en mercure réalisé sur le site par le Green Beagle Institute, une organisation à but non lucratif basée à Pékin, a constaté que la terre n'était « pas adaptée à un usage agricole ».

Le ministère de la Protection de l'environnement a inclus Qihua dans une liste de 2014 des cas environnementaux « majeurs ».

Mais il a fallu encore un an avant que le cas de Wang ne soit accepté par le système judiciaire chinois.

L'éminent écologiste Ma Jun a déclaré à l'AFP que si le processus de contentieux a été rationalisé depuis 2015, les procès pour pollution peuvent encore prendre des années à être entendus en partie parce que « les gouvernements locaux accordent un certain degré de protection aux entreprises polluantes ».

Aujourd'hui, Wang prépare ses propres documents juridiques et organise des rassemblements quotidiens chez lui pour les villageois qui espèrent connaître leurs droits.

Wang, qui souffre de problèmes pulmonaires et a besoin de médicaments pour l'aider à respirer, accuse Qihua de "faire semblant d'être sourd et muet" sur la question.

Il dit qu'il reçoit fréquemment la visite de policiers qui l'exhortent à abandonner l'affaire et à cesser de parler aux médias.

Les avocats de Qihua ont refusé de commenter l'affaire.

« Fonctionnaires corrompus »

En septembre, le tribunal populaire intermédiaire de Qiqihar a accepté la demande de Wang de faire appel de la décision qui a annulé sa victoire initiale.

"Nous ne sommes que des agriculteurs, sans aucune ressource ni pouvoir, " a déclaré Wang Baoqin (aucun rapport), membre du groupe environnemental des personnes âgées de Wang Enlin.

« Contre le gouvernement, nous ne pouvons pas gagner. Contre ces fonctionnaires corrompus, nous ne pouvons certainement pas gagner. Nous avons donc décidé de prendre la route secondaire et de nous battre contre l'entreprise."

Selon Rachel Stern, l'auteur de « Litigation environnementale en Chine :une étude sur l'ambivalence politique, « Le nombre de nouvelles affaires judiciaires liées aux ressources naturelles a décuplé au cours de la dernière décennie.

La Cour populaire suprême a entendu 133, 000 de ces cas l'année dernière.

Certains plaignants ont rencontré le succès :en 2015, un géant du pétrole a été condamné à payer 1,68 million de yuans (265 $, 000) à 21 pêcheurs dont les moyens de subsistance ont souffert des marées noires.

L'usine de Qihua ne semblait pas fonctionner lorsque les journalistes de l'AFP s'y sont rendus fin août. La terre était sèche et marquée par des plaques d'herbe envahie par la végétation, n'est plus le site d'un immense bassin d'eaux usées.

Mais aucune récolte ne poussera à nouveau sur place, Wang Baoqin a prédit.

"Nous ne verrons peut-être même pas la justice de notre vivant, " a-t-elle dit. " Nous faisons cela pour les générations à venir. "

© 2017 AFP