Comme le vin, du fromage, et des investissements financiers avisés, de nombreux arbres tropicaux deviennent plus précieux avec l'âge. Cela est particulièrement vrai lorsqu'il s'agit de stockage de carbone, parce que les vieux arbres sont souvent les plus gros arbres et plus l'arbre est gros, plus il stocke de carbone.

La valeur du grand, les vieux arbres dans la lutte contre le changement climatique a été soulignée dans une étude récente sur les forêts gabonaises, dirigé par John Poulsen de la Nicholas School of the Environment. La découverte frappante de l'équipe - que la moitié de la richesse en carbone du Gabon se trouve dans les 5% les plus grands des arbres - a des implications qui vont bien au-delà des frontières du pays d'Afrique centrale peu peuplé.

Les forêts tropicales jouent un rôle clé dans le cycle mondial du carbone en empêchant le carbone de pénétrer dans l'atmosphère. Les arbres absorbent le CO 2 - l'un des infâmes, piégeant la chaleur des gaz à effet de serre - pendant la photosynthèse et utilisent le carbone pour croître, faire de nouvelles feuilles, troncs plus épais et plus hauts, et des systèmes racinaires plus étendus.

Les scientifiques peuvent estimer la quantité de carbone qu'un arbre contient en mesurant son tronc. Donc, comme les tailleurs de la forêt tropicale, des techniciens qualifiés se sont rendus dans tous les coins du pays pour mesurer la circonférence et la hauteur de dizaines de milliers d'arbres.

Cet extraordinaire effort de deux ans a été l'un des premiers inventaires forestiers nationaux sous les tropiques, faisant du Gabon un leader dans le suivi global des forêts.

Poulsen et ses collaborateurs ont utilisé les mesures des arbres pour estimer la quantité de carbone stocké dans les forêts du Gabon et pour déterminer pourquoi certaines forêts contiennent plus de carbone que d'autres.

"Les techniciens de terrain méritent tout le crédit, " Poulsen a expliqué, "comme ils marchaient souvent pendant des jours à travers une forêt épaisse, traversant les marécages et endurant l'humidité, conditions de buggy pour mesurer les arbres. Nous avons transformé leur sueur et leur labeur en informations qui pourraient être utilisées par le gouvernement gabonais pour prioriser les zones de conservation. »

L'équipe a analysé une série de facteurs environnementaux pour voir leurs effets sur le stockage du carbone. Parmi les facteurs naturels, seule la fertilité du sol a eu un effet positif notable sur la biomasse des arbres. L'impact des humains était beaucoup plus important. Comme les activités humaines telles que l'agriculture et l'exploitation forestière ont tendance à cibler les grands arbres, les forêts plus fortement perturbées par l'homme avaient une structure très différente de celle des forêts vierges. Plus une zone d'étude était éloignée des établissements humains, plus il était susceptible d'abriter de grands arbres et par conséquent, des quantités plus élevées de carbone.

Le document note que le Gabon se distingue comme un pays avec « l'une des plus fortes densités de carbone forestier aérien ». En réalité, Les forêts intactes du Gabon stockent plus de carbone que celles de l'Amazonie, qui ont été désignés comme les poumons de la planète.

Selon Poulsen, « Le Gabon est le deuxième pays le plus boisé au monde avec 87 % de couvert forestier, un taux de déforestation proche de zéro…" En raison de son impressionnant couvert forestier et de sa situation à cheval sur l'équateur, Les forêts du Gabon abritent un éventail incroyablement diversifié de plantes et d'animaux, y compris de nombreuses espèces menacées et en voie de disparition. Les communautés rurales dépendent de ces forêts pour leur subsistance.

Cependant, Les forêts impressionnantes du Gabon sont précieuses pour bien plus que la faune, chercheurs en climatologie, et les collectivités locales. L'industrie forestière considère également ces forêts comme une opportunité de profit. Plus de la moitié (environ 67 %) des forêts gabonaises sont sous contrat avec des sociétés d'exploitation forestière pour récolter du bois, les exposant au risque de perdre nombre de leurs géants du stockage de carbone.

L'étude de Poulsen souligne l'importance d'une approche plus nuancée de la conservation des forêts au Gabon. Celui qui ne se concentre pas simplement sur l'arrêt de la déforestation ou la promotion de la restauration, comme cela est prescrit dans de nombreux plans internationaux sur le changement climatique, mais une approche qui reconnaît la nécessité de préserver une haute valeur de conservation, forêts anciennes.