Des tuiles de recrutement en terre cuite ont été déployées sur 15 récifs le long de la Grande Barrière de Corail pour quantifier le recrutement de coraux après l'événement de blanchissement de masse consécutif dévastateur de 2016-2017. Crédit :ARC CoE for Coral Reef Studies/ Gergely Torda
La hausse des températures de la mer a détruit la capacité de repousse de la Grande Barrière de Corail, les chercheurs ont déclaré mercredi, mettant en évidence pour la première fois une chute de 90 pour cent des nouveaux coraux depuis que les vagues de chaleur consécutives ont blanchi le site du patrimoine mondial.
Suite à la perte sans précédent de pans du récif, la plus grande structure vivante du monde, lors des vagues de chaleur océaniques successives de 2016 et 2017, le nombre de nouveaux coraux mesurés un an plus tard a été trouvé par une équipe de scientifiques à 89 pour cent inférieur aux niveaux historiques.
Les récifs coralliens représentent moins d'un pour cent de l'environnement marin de la Terre, mais abritent environ 25 pour cent de la vie océanique, servant de nurserie pour de nombreuses espèces de poissons et d'habitat pour les oiseaux, les requins, dauphins et marsouins.
L'étude a mesuré combien de coraux adultes ont survécu le long des 2, 300 kilomètres (1, 400 milles) récif, au large de la côte nord-est de l'Australie, après des étés consécutifs de mers exceptionnellement chaudes qui ont blanchi et tué de nombreuses espèces de coraux.
Il a découvert un "crash" dans le remplacement des coraux par rapport aux niveaux mesurés des années avant un événement de blanchissement de masse.
La population d'une espèce—Acropora, un corail ramifié qui abrite des milliers d'espèces marines – a chuté de 93 %.
"Nous n'avons jamais pensé que nous verrions des perturbations à une échelle affectant le recrutement à ce point, " a déclaré Andrew Baird, co-auteur de l'étude parue dans la revue La nature .
L'équipe a estimé qu'il faudrait entre cinq et 10 ans pour que la production de bébés coraux du récif se rétablisse complètement, mais seulement s'il n'y a pas un autre événement de blanchissement.
Carte et fiche d'information sur la grande barrière de corail australienne.
Les températures atmosphériques ont augmenté d'environ un degré Celsius (1,8 Fahrenheit) depuis le milieu du siècle dernier, et le corail est particulièrement sensible aux fluctuations des niveaux de chaleur.
L'année dernière, un panel d'experts internationaux du climat a averti que les structures coralliennes, y compris la Grande Barrière de Corail, ne survivraient probablement pas à une élévation de 2°C.
'Trop gros pour échouer, jusqu'à maintenant'
Le blanchissement se produit lorsque des températures ambiantes plus élevées poussent le corail à expulser de minuscules algues photosynthétiques, les vidant de leur couleur.
La Grande Barrière de Corail a connu quatre épisodes de blanchissement de masse dans l'histoire enregistrée, tous au cours des deux dernières décennies.
"Les coraux morts ne font pas de bébés, " a déclaré Terry Hughes, directeur du Centre d'excellence ARC pour les études sur les récifs coralliens à l'Université James Cook en Australie.
"La fièvre des bébés signifie que la récupération sera plus lente, et le changement d'espèce signifie que les récifs ne retrouveront pas la même configuration qu'avant, ", a-t-il déclaré à l'AFP.
"La question est, cette récupération sera-t-elle interrompue par un autre événement de blanchissement massif des coraux en raison de l'escalade du réchauffement climatique ?"
Le blanchissement se produit lorsque des températures ambiantes plus élevées poussent le corail à expulser de minuscules algues photosynthétiques, les vidant de leur couleur
Hughes a dit qu'il y avait peut-être un peu d'espoir, car les preuves suggèrent que certaines espèces de coraux sont plus résistantes aux fluctuations de température que d'autres.
L'équipe a découvert que même si le blanchiment s'était produit en 2016 et 2017, il a fallu une exposition à la chaleur beaucoup plus importante pour provoquer le même niveau de blanchissement la deuxième fois, ce qui signifie que le récif s'adaptait naturellement pour abriter des variétés de coraux plus tolérantes à la chaleur.
« Donc, le récif évolue maintenant rapidement vers une nouvelle configuration, avec une plus grande proportion d'espèces résistantes au blanchissement, ou qui sont capables de rebondir le plus rapidement, ", a déclaré Hugues.
Le nombre d'espèces, cependant, serait probablement considérablement réduit, des recherches antérieures ont montré.
Le co-auteur Morgan Pratchett a cependant averti qu'il y avait une limite à la quantité de réchauffement que le récif pouvait supporter.
"Il est hautement improbable que nous puissions échapper à un cinquième ou sixième événement (de blanchiment) au cours de la prochaine décennie, " elle a dit.
"Nous pensions que la Grande Barrière de Corail était trop grande pour tomber en panne, jusqu'à maintenant."
© 2019 AFP
