Sept chercheurs ont été évacués d'un atoll éloigné du nord-ouest des îles hawaïennes alors qu'un puissant ouragan se dirigeait vers eux, ont déclaré mercredi des responsables.

Un navire de recherche a récupéré les sept sur French Frigate Shoals, dit Kate Toniolo, le surintendant par intérim du monument national marin de Papahanaumokuakea.

L'atoll est à environ 500 miles (800 kilomètres) au nord-ouest d'Honolulu. L'ouragan Walaka était au sud de l'île mercredi et se dirigeait vers le nord avec des vents maximums soutenus de 130 mph (210 mph).

Lundi, les garde-côtes ont évacué quatre travailleurs d'un refuge national pour la faune sur l'atoll de Johnston avant que Walaka ne passe cette île.

La tempête n'a pas menacé les îles les plus peuplées d'Hawaï, où vivent les 1,4 million d'habitants de l'État.

Les chercheurs de French Frigate Shoals étudiaient et surveillaient les phoques moines hawaïens et les tortues vertes hawaïennes, dit Toniolo.

Ils devaient quitter l'île au milieu de ce mois, alors l'évacuation accéléra leur départ, elle a dit.

Amanda Dillon, coordinateur du contenu scientifique pour la National Oceanic and Atmospheric Administration, a déclaré que le navire de recherche avait récupéré l'équipe dimanche après avoir été détourné d'un projet près de Kauai. Le navire est rentré à Honolulu mardi.

French Frigate Shoals est l'endroit où 95 pour cent des tortues de mer vertes d'Hawaï – classées comme menacées en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition – nichent.

Les tortues creusent des trous sur la plage et pondent leurs œufs dans le sable, il est donc possible qu'une onde de tempête due à l'ouragan puisse détruire leurs nids. Les ondes de tempête peuvent également frapper les phoques moines d'Hawaï qui se reposent sur le rivage avec leurs petits. Les phoques sont une espèce en voie de disparition.

Toniolo a déclaré que les chercheurs ne retourneraient pas sur l'île avant l'année prochaine. Mais un équipage ramassant des débris marins dans le monument marin pourra probablement s'arrêter et vérifier les dommages avant cette date.

Laura Beauregard du U.S. Fish and Wildlife Service a déclaré que l'ouragan pose des problèmes similaires pour l'atoll de Johnston, qui est d'environ 825 milles (1, 300 kilomètres) au sud-ouest d'Honolulu.

Johnston est le seul lieu de nidification de dizaines de milliers d'oiseaux marins dans un rayon de 450, 000 milles carrés (1,1 million de kilomètres carrés), elle a dit.

Certains oiseaux ont la capacité de détecter les changements de pression atmosphérique à l'approche d'une tempête et peuvent partir, mais ils peuvent aussi être déviés, dit Beauregard.

"Mais la plupart d'entre eux sont des parents très tenaces, et ils vont rester pour protéger leurs poussins, " elle a dit.

Les chutes d'arbres et les débris volants pourraient tuer les oiseaux. Les oiseaux qui nichent dans des terriers pourraient se noyer.

Les scientifiques ne pourront pas vérifier les oiseaux de mer et l'île jusqu'à ce qu'un autre équipage se rende sur l'atoll en décembre, elle a dit. Le US Fish and Wildlife Service envoie de petites équipes sur l'île par rotations de six mois. L'évacuation a écourté la rotation actuelle de quelques mois.

Les fonctionnaires pensaient d'abord que les travailleurs, qui comprenait un membre du personnel et trois bénévoles, pourrait surmonter la tempête. L'atoll a une structure en béton de quatre étages datant de l'époque où il était utilisé par la Marine dans laquelle les travailleurs pouvaient se réfugier.

Mais le bâtiment n'est conçu que pour résister à un ouragan de catégorie 4 et pendant un certain temps, Walaka était une tempête de catégorie 5.

"À ce moment, nous savions qu'il serait prudent de faire évacuer l'équipage de l'île, ", a déclaré Beauregard.

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