Les barmans et les amateurs de cocktails le savent :les proportions comptent. Un peu trop ou un peu trop peu d'un ingrédient, et la personne qui boit ne regardera jamais en arrière.

Le même principe s'applique aux usines de transformation des aliments, pour lequel obtenir les bons niveaux d'ingrédients peut être compliqué mais néanmoins crucial pour maintenir l'entreprise à flot. Jusque là, ces producteurs ont principalement opéré sur une combinaison d'intuition et de technologie capable d'identifier les différents composants des aliments et boissons liquides. Ils ont connu, par exemple, combien de sucre il y avait dans leurs produits. La composition de ce sucre, cependant, a été inconnue.

Ces jours sont révolus. En appliquant avec succès la technologie FT-NIR - une technologie utilisant la lumière proche infrarouge et des algorithmes pour quantifier les composants du gaz - aux liquides dans le cadre du projet FAME (Développement et démonstration d'un système innovant basé sur FT-NIR pour l'analyse du contenu alimentaire), Opsis est désormais capable de distinguer les ingrédients au niveau moléculaire.

En quoi le FT-NIR est-il pertinent pour l'industrie alimentaire ?

Dr Olle Lundstrom :Par rapport aux technologies actuellement utilisées dans l'industrie agroalimentaire, qui repose principalement sur le NIR uniquement, Le FT-NIR offre une meilleure résolution. En l'utilisant, vous pouvez identifier en permanence de petits détails qui n'avaient jamais été capturés auparavant sur les lignes de production.

Le FT-NIR existe depuis 30 ans mais a jusqu'à présent été utilisé principalement dans les laboratoires et pour des applications industrielles. Avec ce projet, Opsis a introduit avec succès sa propre technologie de gaz FT-NIR - utilisée pour la surveillance de la pollution - dans l'industrie agroalimentaire.

Est-il vraiment utile de scruter les aliments au niveau moléculaire ?

Pour certains acteurs du marché ce ne sera pas intéressant, à moins qu'ils ne recherchent quelque chose de très détaillé et spécifique. Par exemple, il existe déjà des solutions pour quantifier le sucre sur les lignes de production. Vous n'avez pas besoin de FT-NIR pour cela.

Cependant, aucune technologie ne peut mesurer le type de sucres contenus dans un produit. Merci à FAME, on peut maintenant faire la différence entre le sucre fructose, sucre de maltose et sucre de glucose.

Quels sont les principaux défis que vous avez rencontrés pour amener cette technologie dans l'industrie alimentaire ?

Le premier défi, et peut-être le plus important, était de développer cette technologie pour le gaz. Il a fallu 30 ans pour en arriver là. FAME s'est appuyé sur ce vaste processus de recherche et de développement pour prendre cette technologie existante et la rendre également applicable aux liquides, que ce soit du lait, vin, esprits, sucre ou eau.

Le deuxième défi consistait à faire des mesures en ligne, c'est-à-dire prélèvement d'échantillons sur des lignes de production d'où proviennent de nombreux produits différents aux comportements différents, températures, les flux et la pression sortent - et les amenant dans un environnement de laboratoire stable. Cela était essentiel pour permettre une analyse très détaillée.

Notre dernier défi était lié aux modèles de prédiction et aux étalonnages. C'est un peu comme prendre un prisme et essayer de diviser le spectre en données compréhensibles. Pour faire ça, vous avez besoin d'un modèle d'estimation mathématique capable de convertir la lumière en une valeur. C'était un grand défi et ce modèle a nécessité beaucoup d'ajustements pour devenir applicable aux nombreux environnements différents possibles.

Selon vous, quelles sont les principales réalisations obtenues grâce au financement de la phase 2 ?

Le financement de la phase 2 nous a aidés à utiliser la technologie dont nous disposions pour le gaz et à la transformer en liquides. Mais cela nous a également aidé à identifier les clients intéressés par l'utilisation de cette technologie. Nous avons maintenant des clients qui utilisent cette technologie depuis un certain temps et qui s'y intéressent beaucoup sur le long terme.

Nous n'avons pas encore été en mesure de publier ces informations, mais nous discutons actuellement d'une future annonce dans la presse concernant deux grandes sociétés multinationales avec lesquelles nous avons travaillé.

Pouvez-vous décrire les cas d'utilisation de ces deux clients ?

Le client numéro un est une raffinerie de sucre produisant du sucre liquide et du sirop. De tels produits, pour devenir et rester liquide, nécessitent une certaine composition de différents types de sucre. Si les producteurs n'utilisaient que du saccharose, le sucre gèlerait ou resterait solide. Grâce à notre technologie, le client peut mesurer et contrôler les niveaux exacts de glucose, fructose et saccharose nécessaires sur sa ligne de production. Cela contribue non seulement à améliorer la qualité du produit final, mais provoque également moins de déchets et diminue les coûts de production.

Le deuxième client s'occupe de la fermentation pour produire de l'alcool. Ce processus nécessite également des combinaisons spécifiques de sucres, et notre équipement nous permet de mesurer et même de surveiller le processus de fermentation. Personne à part Opsis ne peut le faire aujourd'hui.

Si vous deviez convaincre un nouveau client potentiel, quels seraient vos principaux arguments ?

Imaginez que vous ayez une usine de transformation des aliments, en utilisant une sorte de liquide. Aujourd'hui, vous n'avez pas d'autre choix que de continuer à ajuster toutes sortes de valves en fonction de votre intuition pour obtenir le produit que vous souhaitez. Avec notre technologie, vous pouvez réellement régler ces vannes avec précision pour avoir un processus optimisé, selon que vous souhaitiez gagner du temps ou de l'argent, ou avoir un rendement maximum.

Quels sont vos objectifs pour les cinq prochaines années ?

Dans les six mois, nous avons l'intention de rendre public l'annonce de nos deux principaux clients. Une fois que c'est fait, nous allons nous développer dans toute l'Europe pour nous rapprocher des usines. Puis, nous allons commencer à envisager une expansion mondiale.