Deux chimistes britanniques qui ont développé une technique de séquençage ultra-rapide de l'ADN qui a ouvert la voie à des avancées révolutionnaires dans le domaine de la santé ont reçu mardi la version finlandaise des prix scientifiques Nobel.

Les professeurs de l'Université de Cambridge Shankar Balasubramanian et David Klenerman ont remporté le Millennium Technology Prize d'un million d'euros (1,22 million de dollars) pour leur travail sur 27 ans, créant des moyens toujours plus rapides et moins chers de séquencer le génome humain.

La technologie de séquençage de l'ADN de nouvelle génération (NGS) du couple « représente d'énormes avantages pour la société, d'aider à lutter contre des maladies mortelles telles que le COVID-19 ou le cancer, pour mieux comprendre les maladies des cultures et améliorer la production alimentaire, " l'Académie de technologie de Finlande, qui décerne le prix biennal, dit dans un communiqué.

Il y a vingt ans, la première tentative de "lire" la séquence de 3,2 milliards de lettres qui composent le génome humain a pris une décennie et a coûté plus d'un milliard de dollars.

Grâce au séquençage de nouvelle génération, le processus peut désormais être effectué en une journée pour seulement 1 $, 000 dollars, et la technologie est utilisée plus d'un million de fois par an, plus récemment pour suivre les mutations du coronavirus pendant la pandémie.

Le NGS est maintenant largement utilisé dans le diagnostic et le traitement de certains cancers et maladies rares.

"C'est la première fois que nous avons un prix international qui reconnaît notre contribution au développement de la technologie, " Klenerman a déclaré dans un communiqué, dédiant le prix à l'équipe derrière l'invention "et aussi pour l'université de Cambridge et pour le Royaume-Uni".

Le prix finlandais de la technologie du millénaire, fondée en 2004, distingue les innovations qui ont des applications pratiques et qui « améliorent la qualité de vie des gens ».

Il vise à être un équivalent technologique des prix scientifiques Nobel, qui ont été critiqués par certains pour se concentrer trop sur le traditionnel, recherches scientifiques vieilles de plusieurs décennies.

Les lauréats technologiques précédents incluent le créateur du World Wide Web, Tim Berners-Lee, Le créateur du système d'exploitation open source Linux Linus Torvalds et le pionnier des cellules souches éthiques Shinya Yamanaka.

En 2018, le physicien finlandais Tuomo Suntola a remporté le prix de la technologie révolutionnaire permettant la création de couches ultrafines de matériaux désormais omniprésents dans les smartphones et les microprocesseurs.

Le Millennium Technology Prize de cette année a été reporté de 2020 en raison de la pandémie.

© 2021 AFP