Les lamas du haut plateau des Andes ignorent l'énorme quantité de magma sous leurs sabots. Crédit :Osvaldo González-Maurel
Sous les volcans des Andes où le Chili, L'Argentine et la Bolivie se rencontrent, il y a un gigantesque réservoir de magma en fusion. Depuis plusieurs millions d'années, il a été là sans se solidifier complètement ni provoquer une éruption supervolcanique. Les géologues se demandent depuis longtemps comment cela est possible. Des chercheurs de l'Université d'Uppsala, entre autres, ont maintenant découvert que le secret peut être des affluents cachés de magma chaud de l'intérieur de la Terre. L'étude est publiée dans la revue Rapports scientifiques .
"Les énormes éruptions volcaniques de ce qu'on appelle les supervolcans sont très inhabituelles, mais quand ils se produisent, ils sont extrêmement dévastateurs. Il est extrêmement important pour les volcanologues de clarifier ce qui maintient ce géant endormi en vie et ce qui peut le faire se réveiller, " dit Valentin Troll, Professeur de pétrologie au Département des sciences de la Terre de l'Université d'Uppsala.
Le corps magmatique géant de l'Altiplano-Puna est estimé à 500, 000 kilomètres cubes de magma fondu et semi-fondu. Afin de donner une idée du volume impliqué, on peut dire que l'ensemble de l'île de Gran Canaria s'intégrerait à l'intérieur, plus de dix fois. La dernière éruption volcanique vraiment importante ici s'est produite il y a 4 millions d'années et était la dernière d'une série de très grandes éruptions explosives qui ont commencé il y a 10 millions d'années. Certaines d'entre elles peuvent être classées comme des éruptions supervolcaniques.
Afin de chercher des réponses sur la façon dont le magma pourrait rester en fusion pendant des millions d'années, les chercheurs ont étudié les laves qui ont été éjectées du réservoir de magma lors de petites éruptions volcaniques après la dernière éruption majeure. La composition chimique d'un tel matériau peut fournir une indication du fonctionnement d'un réservoir de magma, à quelle distance de l'intérieur de la Terre provient le matériau, combien de temps il est resté dans le réservoir et quels différents processus le magma a subi avant d'être éjecté par le volcan.
Ce modèle montre comment le magma riche en fer et en magnésium (vert) se forme à grande profondeur et peut se déplacer le long des bords extérieurs du grand corps magmatique de l'Altiplano-Puna (APMB) (rouge) pour se frayer progressivement un chemin jusqu'à la surface pendant une éruption volcanique. Les éruptions avec une telle lave sont rares et fournissent un aperçu unique des processus qui se déroulent au plus profond de la Terre sous les Andes. Crédit :Osvaldo Gonzalez Maurel
Dans ce cas, les chercheurs veulent savoir si le nouveau magma s'infiltre dans le réservoir et doivent donc trouver du matériel qui, après s'être formé dans le manteau terrestre, n'a pas été affecté par l'interaction avec le magma qui était déjà dans le réservoir.
"C'était une tâche exigeante. Sous ces volcans particuliers des Andes centrales se trouve la croûte la plus épaisse de la Terre, 70 kilomètres d'épaisseur, ce qui signifie que le magma a de nombreuses chances de changer et de réagir avec le matériau avec lequel il entre en contact lorsqu'il se fraie un chemin jusqu'à la surface, " dit Frances Deegan, chercheur à l'Université d'Uppsala.
Les chercheurs ont donc recherché pendant plusieurs années une lave la plus "originale" possible. Finalement, ils ont trouvé ce qu'ils cherchaient. Ils ont maintenant analysé la composition des isotopes d'oxygène dans leurs échantillons pour découvrir comment les laves se sont formées et d'où elles proviennent. Les résultats ont montré que les laves provenaient des profondeurs de la Terre et qu'elles représentent la matière qui alimente les volcans des Andes centrales, les garder en vie.
Ces nouvelles connaissances sont importantes pour comprendre à quel point, les volcans complexes fonctionnent.
"Les éruptions supervolcaniques peuvent provoquer des catastrophes gigantesques. La dernière qui s'est produite sur la Terre était la super éruption de Toba en Indonésie 73, il y a 000 ans et on considère qu'il a presque conduit à l'extinction de l'humanité. Même si nous ne pouvons empêcher une super éruption de se produire, il serait judicieux d'utiliser le temps jusqu'à la prochaine éruption pour en apprendre le plus possible afin d'augmenter les chances de nos communautés de survivre à un tel événement, " dit Valentin Troll.
