D'épaisses bottes en fourrure de renne et un chapeau de fourrure couvrant la majeure partie de son visage ont protégé Niila Inga des vents de moins 20 degrés Celsius (moins 4 degrés Fahrenheit) alors qu'il courait avec sa motoneige jusqu'au sommet d'une montagne surplombant ses rennes dans l'Arctique suédois.

Sa communauté en élève environ 8, 000 rennes à l'année, les déplaçant entre les pâturages traditionnels des hautes montagnes bordant la Norvège en été et les forêts plus à l'est en hiver, tout comme ses ancêtres de la communauté indigène sami l'ont fait pendant des générations.

Mais Inga est troublé :ses rennes ont faim, et il ne peut pas y faire grand-chose. Le changement climatique modifie les conditions météorologiques ici et affecte l'approvisionnement alimentaire du troupeau.

« Si nous ne trouvons pas de meilleurs endroits pour eux où ils peuvent paître et trouver de la nourriture, alors les rennes mourront de faim, " il a dit.

Déjà sous pression de l'industrie minière et forestière, et autres aménagements qui empiètent sur les pâturages, Les communautés d'éleveurs samis craignent que le changement climatique ne signifie la fin de leur mode de vie traditionnel.

Glissant sa main d'une énorme mitaine en peau de renne, Inga a illustré le problème, plongeant sa main dans la neige croûteuse et arrachant un morceau de glace dure près du sol.

Des chutes de neige inhabituellement précoces en automne ont été suivies d'une pluie qui a gelé, emprisonnant les aliments sous une épaisse couche de glace. Incapable de manger, les animaux affamés se sont dispersés de leurs routes migratoires traditionnelles à la recherche de nouveaux pâturages.

La moitié du troupeau a continué vers l'est comme prévu, tandis que les autres se sont retirés dans les montagnes où les prédateurs abondent, et le risque d'avalanche est grand.

Les anciens bergers samis se souviennent qu'ils avaient autrefois de mauvais hivers tous les dix ans environ, mais Inga a déclaré que "le temps extrême et étrange devient de plus en plus normal, cela arrive plusieurs fois par an."

L'Arctique se réchauffe deux fois plus vite que le reste du globe. Les mesures de l'Institut météorologique et hydrologique suédois montrent que le pays s'est réchauffé de 1,64 degré Celsius (2,95 degrés Fahrenheit) par rapport à l'époque préindustrielle. Dans la région alpine suédoise, cette augmentation est encore plus importante, avec des températures hivernales moyennes entre 1991 et 2017 en hausse de plus de 3 degrés Celsius (5,4 degrés Fahrenheit) par rapport à la moyenne de 1961-1990.

Les chutes de neige sont fréquentes dans ces régions, mais à mesure que les températures augmentent, des pluies occasionnelles se produisent et les événements « pluie sur neige » ont des effets dévastateurs. La nourriture est toujours là, mais le renne ne peut pas l'atteindre. Les animaux s'affaiblissent et les femelles avortent parfois leurs veaux tandis que les survivants luttent pour passer l'hiver.

"Nous avons l'hiver ici pendant huit mois par an et quand il commence en octobre avec de mauvaises conditions de pâturage, cela ne s'améliorera pas, " a déclaré Inga.

C'est dévastateur pour les éleveurs samis, un peuple autrefois nomade dispersé dans une région qui s'étend sur l'extrême nord de la Suède, Norvège, Finlande et le coin nord-ouest de la Russie. Jusqu'aux années 1960, cette minorité indigène a été découragée d'élever des rennes et sa langue et sa culture ont été supprimées. Aujourd'hui, des 70, 000 Samis, seulement environ 10 % de troupeaux de rennes, tirer un revenu limité de la viande, peaux et bois transformés en manches de couteaux.

"Tout le monde veut prendre la zone des rennes où ils trouvent de la nourriture. Mais avec le changement climatique, nous avons besoin de plus de flexibilité pour nous déplacer, " dit Sanna Vannar, un jeune berger d'une communauté vivant dans les montagnes entourant Jokkmokk, une importante ville sami juste au nord du cercle polaire arctique. "Ici, vous ne pouvez pas trouver de nourriture, mais peut-être pouvez-vous y trouver de la nourriture, mais là-bas, ils veulent couper à blanc la forêt et c'est le problème."

Le jeune homme de 24 ans est le président de l'organisation suédoise Sami Youth et, avec huit autres familles ailleurs dans le monde, ils ont lancé une action en justice en 2018 pour contraindre l'Union européenne à se fixer des objectifs plus ambitieux de réduction des émissions de gaz à effet de serre. Plus tôt cette année, le Tribunal européen a rejeté leur affaire pour des motifs de procédure, mais les plaignants ont fait appel.

"Nous avons dit que nous ne voulions pas d'argent parce que nous ne pouvons pas acheter un meilleur temps avec de l'argent, " a déclaré Vannar. "Nous avons dit que nous avons besoin que l'UE prenne des mesures et ils doivent le faire maintenant."

La nouvelle Commission exécutive de l'UE devrait présenter mercredi un « pacte vert européen », pour coïncider avec une conférence des Nations Unies sur le climat à Madrid.

Les éleveurs ont également commencé à travailler avec l'Université de Stockholm, dans l'espoir de faire avancer la recherche qui élargira la compréhension des changements climatiques.

Dans le cadre de cette rare collaboration entre Sami et la science, les stations météorologiques au cœur des forêts de la communauté de Laevas enregistrent la température de l'air et du sol, pluie, vitesse du vent et densité des chutes de neige. Les connaissances ancestrales des Sami sur la terre et le climat complètent l'analyse des données recueillies, offrant une compréhension plus détaillée des événements météorologiques.

"Avec ces données, nous pouvons connecter mes connaissances traditionnelles et je vois quels en sont les effets, " dit Inga qui travaille sur le projet depuis 2013 et a co-écrit des articles scientifiques publiés avec Ninis Rosqvist, professeur de géographie naturelle à l'université de Stockholm.

Rosqvist dirige une station de terrain opérant depuis les années 1940 dans la région alpine suédoise mesurant les glaciers et les changements dans la neige et la glace. Mais grâce à la collaboration avec Inga, elle s'est rendu compte que les zones moins « excitantes » dans les forêts peuvent être les plus cruciales pour comprendre les impacts du changement climatique.

"En tant que scientifique, je peux mesurer que quelque chose se passe, mais je ne connais pas l'impact sur, dans ce cas, tout l'écosystème. Et c'est pourquoi vous avez besoin de leurs connaissances, " elle a dit.

Rosqvist espère que cette recherche pourra aider les communautés sami à plaider leur cause auprès des décideurs légiférant sur les droits d'utilisation des terres.

De retour dans la forêt, Inga relâche sur les pâturages d'hiver un groupe de rennes qui avaient été séparés du troupeau lorsque les animaux se sont dispersés plus tôt en automne.

Plusieurs autres bergers ont passé plus d'une semaine dans les montagnes à chercher l'autre moitié du troupeau et à essayer d'abattre les animaux, en vain.

"Tant qu'ils sont obligés d'y rester, ils seront dans un état de pire en pire, " a-t-il prévenu.

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