Les sédiments marins racontent l'histoire d'un milieu, y compris les déversements de pétrole. En « lisant » les sédiments du siècle dernier, une équipe de recherche a maintenant déterminé la quantité d'hydrocarbures pétroliers accumulée dans différents habitats côtiers végétalisés du golfe Persique et l'importance de cela pour la gestion de l'environnement.

Au début des années 1900, la deuxième ressource pétrolière la plus importante et la plus productive au monde a été découverte dans le golfe Persique. Aujourd'hui, le Golfe produit près de la moitié du pétrole du marché mondial. Dans les régions productrices de pétrole, déversements accidentels, les fuites et les émissions sont inévitables. Cependant, ces déversements ont des impacts considérables sur les habitats marins environnants. Le plus grand déversement au monde a eu lieu ici, pendant la guerre du Golfe en 1991, avec plus d'un million de tonnes de brut déversé directement dans les eaux côtières du Koweït.

L'histoire de l'avant et de l'après-pétrole de la côte du golfe d'Arabie saoudite a été reconstituée par une équipe dirigée par KAUST, en collaboration avec King Fahd University of Petroleum and Minerals et Saudi Aramco Environmental Initiatives. Pour faire ça, l'équipe a mesuré la concentration d'hydrocarbures pétroliers dans les sédiments de trois habitats côtiers végétalisés à carbone bleu :mangrove, herbiers et marais salants.

« Plusieurs hydrocarbures pétroliers sont des contaminants nocifs. Les écosystèmes marins végétatifs sont considérés comme des habitats de carbone bleu car ils enfouissent de grandes quantités de carbone organique. Ainsi, dans les zones aux activités pétrolières prolifiques, ils peuvent également séquestrer des hydrocarbures pétroliers, " explique Susana Agusti, océanographe et chef de projet. L'équipe de recherche a également étudié si ces trois habitats différents variaient dans leur capacité à accumuler et à stocker les hydrocarbures et quels facteurs pourraient influencer cela.

Vingt-cinq carottes de sédiments ont été prélevées dans les trois habitats de carbone bleu le long d'un tronçon de 400 kilomètres de la côte du golfe d'Arabie saoudite, y compris la partie de la côte qui a été gravement touchée par la marée noire de 1991. L'âge des sédiments a été déterminé en mesurant les concentrations de l'isotope radioactif du plomb (210Pb) à intervalles réguliers le long de chaque carotte. Cela a créé une bibliothèque de périodes de dépôt de sédiments correspondant à la profondeur des sédiments.

L'analyse d'un siècle de concentrations d'hydrocarbures pétroliers, comprenant plusieurs hydrocarbures individuels reconnus comme polluants prioritaires, a révélé que l'histoire du pétrole dans le golfe Persique était écrite dans ses sédiments côtiers de carbone bleu. « Des pics clairs de concentration de pétrole correspondaient à des événements pétroliers majeurs de l'histoire, comme la découverte de pétrole et l'exploitation précoce dans les années 1930, et aussi la marée noire de la guerre du Golfe en 1991, " dit Ananya Ashok, doctorat étudiant et premier auteur de l'étude.

L'analyse du taux d'accumulation des hydrocarbures pétroliers à différentes périodes a montré qu'il y avait des taux de plus en plus rapides d'enfouissement du pétrole dans les habitats de carbone bleu du golfe Persique. L'équipe a également montré que l'élévation du niveau de la mer expose les habitats situés plus haut dans la zone des marées au pétrole porté par les courants.

"Ces résultats indiquent que les écosystèmes de carbone bleu font plus que séquestrer le carbone et sont des puits importants pour les polluants anthropiques, " dit Ashok, "Et les écosystèmes les accumulent à des taux plus élevés que jamais auparavant."

Près de 60, 000 tonnes d'hydrocarbures pétroliers restent enfouies dans les sédiments des seuls 25 dernières années, l'étude montre. "Maintenant que nous savons que le dérangement des sédiments peut remobiliser ces polluants nocifs, il est vital que nous conservions ces habitats de carbone bleu, " prévient Agusti.