Une équipe de recherche de l'Université de l'État de Washington a découvert que les particules nanométriques des plastiques les plus couramment utilisés ont tendance à se déplacer dans l'approvisionnement en eau, surtout en eau douce, ou s'installer dans des stations d'épuration, où ils finissent sous forme de boue, dans les décharges, et souvent comme engrais.

Aucun des deux scénarios n'est bon.

"Nous buvons beaucoup de plastiques, " dit Indranil Chowdhury, professeur adjoint au département de génie civil et environnemental de la WSU, qui a dirigé la recherche. "Nous buvons près de quelques grammes de plastique chaque mois environ. C'est inquiétant parce que vous ne savez pas ce qui se passera après 20 ans."

Les chercheurs, y compris les étudiants diplômés, Mehanz Shams et Iftaykhairul Alam, examiné ce qui arrive aux minuscules, plastiques à l'échelle nanométrique qui font leur chemin dans l'environnement aquatique. Ils ont publié leurs travaux dans la revue à fort impact, Recherche sur l'eau .

On estime que chaque jour, environ huit mille milliards de morceaux de microplastiques passent par les usines de traitement des eaux usées et se retrouvent dans l'environnement aquatique.

Ces petits morceaux de plastique peuvent provenir de la dégradation de plastiques plus gros ou de microbilles utilisées dans les produits de soins personnels.

Une étude récente a montré que plus de 90 pour cent de l'eau du robinet aux États-Unis contient des plastiques à l'échelle nanométrique qui sont invisibles à l'œil humain, dit Chowdury.

Dans leur étude, les chercheurs ont étudié le devenir des nanoparticules de polyéthylène et de polystyrène, qui sont utilisés dans un grand nombre de produits, y compris les sacs en plastique, produits de soins personnels, appareils de cuisine, gobelets jetables et matériel d'emballage. Ils ont examiné comment les minuscules particules de plastique se comportaient sous diverses chimies, allant de l'eau de mer salée à l'eau contenant des matières organiques.

« Nous examinons cela de manière plus fondamentale, " dit Chowdury.  "Pourquoi deviennent-ils stables et restent-ils dans l'eau ? Une fois qu'ils sont dans différents types d'eau, qu'est-ce qui fait que ces plastiques restent en suspension dans l'environnement ? »

Les chercheurs ont découvert que si l'acidité de l'eau a peu d'impact sur ce qui arrive aux plastiques à l'échelle nanométrique, le sel et la matière organique naturelle sont importants pour déterminer comment les plastiques se déplacent ou se déposent. Ce qui est clair, c'est que de minuscules plastiques restent dans l'environnement avec des conséquences inconnues sur la santé et l'environnement, il a dit.

"Nos usines d'eau potable ne suffisent pas à éliminer ces plastiques à l'échelle micro et nanométrique, ", a-t-il déclaré. "Nous trouvons ces plastiques dans l'eau potable mais nous ne savons pas pourquoi."

Chowdury et son équipe étudient maintenant des techniques pour éliminer les plastiques de l'eau et ont récemment reçu une subvention du Centre de recherche sur l'eau de l'État de Washington pour ce travail.

En attendant, il encourage les gens à réduire l'impact des plastiques à l'échelle nanométrique en réduisant leur utilisation de plastiques à usage unique.

"Réutiliser les plastiques autant que possible, " il a dit.