Un prédateur jusque-là négligé, un escargot de la taille d'une miniature, pourrait accroître la pression sur les récifs coralliens déjà affaiblis par les effets de la surpêche, la hausse des températures océaniques, pollution et autres menaces. L'escargot attaque une espèce de corail clé qui pourrait offrir le dernier espoir de ramener les récifs dégradés du Pacifique.

L'escargot endommage le corail en aspirant du liquide comme une tique, et peut avoir été ignoré car il se camoufle sur les récifs et ne se déplace pas pour laisser des signes évidents de son attaque. Dans des expériences réalisées directement sur les récifs des îles Fidji, les scientifiques ont quantifié l'impact des escargots, et a découvert que les attaques d'escargots pouvaient réduire la croissance du corail Porites cylindrica jusqu'à 43 % en moins d'un mois.

Des scientifiques du Georgia Institute of Technology ont mené la recherche et l'ont rapporté le 26 juillet dans le journal Applications écologiques . La recherche a été soutenue par les National Institutes of Health, la National Science Foundation et le Teasley Endowment à Georgia Tech.

"Une fois que les récifs sont bas et presque sortis, ces escargots s'entassent, " a déclaré Mark Hay, un professeur Regents et Teasley à la School of Biological Sciences de Georgia Tech. "Le corail Porites est en quelque sorte le dernier homme debout, le dernier espoir pour le retour de certains de ces récifs, et ce sont eux que ces escargots chassent de manière sélective. Comme vous obtenez de moins en moins de coraux, les escargots se concentrent sur de moins en moins de ces colonies qui restent. Cela fait partie de la spirale descendante des récifs."

Dans les zones protégées de la pêche, Le boursier postdoctoral Cody Clements n'a jamais trouvé plus de cinq des créatures - dont le nom scientifique est Coralliophila violacea - sur une seule colonie de corail. Mais sur les récifs dégradés où la pêche était autorisée, il a trouvé des centaines d'escargots sur des colonies de coraux en déclin, jusqu'à 35 fois plus que les colonies dans les aires protégées. Pour évaluer les dégâts, il a conçu une expérience pour mesurer comment les escargots ont affecté la croissance des coraux.

Sur les récifs près du village de Votoa sur la côte de corail des Fidji, Clément isola des branches de corail et y attacha des escargots. Après un délai de 24 jours, il a comparé la croissance des branches de corail infestées d'escargots à des branches comparables qui n'avaient pas d'escargots. Pendant cette période de trois semaines, les prédateurs ont réduit la croissance des coraux d'environ 18 à 43 pour cent, selon la taille de l'escargot.

"Un seul escargot peut faire des dégâts considérables, " Clements dit. " Ils sucent le jus du corail. Si vous avez beaucoup d'escargots se nourrissant d'une seule colonie de corail, il peut être très difficile pour la colonie de prospérer."

Dans les écosystèmes coralliens, les poissons aident à garder de nombreux prédateurs et algues sous contrôle. Pour cette raison, la pêche est interdite dans les aires marines protégées pour maintenir la diversité des espèces. Pour confirmer leurs soupçons selon lesquels la surpêche était liée au problème des escargots, Clements a attaché des escargots individuels aux récifs dans une paire de zones protégées et non protégées.

Quand ils sont revenus pour examiner l'expérience, ils ont découvert que des escargots dans les zones protégées avaient été mangés, et les preuves laissées suggéraient qu'ils avaient été consommés par des balistes et d'autres espèces avec des dents capables de casser les coquilles d'escargots. La prédation des escargots était de 220 pour cent plus élevée dans les zones marines protégées par rapport aux zones non protégées avec peu de poissons restants, ils ont trouvé.

"D'après les preuves de prédation, on aurait dit que les poissons mangeaient les escargots, " a déclaré Clements. " Il semblait que l'élément principal faisant la différence était le statut de protection de la zone où les escargots étaient attachés. "

Une découverte inattendue était que les coquilles d'escargots plus gros avaient été récupérées par des bernard-l'ermite. "Les bernard-l'ermite étaient très directs pour obtenir les coquilles qu'ils voulaient, " Hay a déclaré. "Cela peut ou peut ne pas être écologiquement important à grande échelle."

L'étude a commencé par une découverte accidentelle alors que Clements travaillait sur un autre projet dans une zone de récif fortement dégradée. "Je fragmentais des branches de colonies et j'ai remarqué ces escargots, " dit-il. " Je me demandais pourquoi je ne les avais jamais vus auparavant, puis j'ai commencé à regarder autour de moi et j'ai remarqué qu'ils étaient partout."

Les coquilles d'escargots sont couvertes de végétation marine, ils sont donc difficiles à voir, à moins que vous ne sachiez quoi chercher, dit Clément. Au cours de la recherche, Cléments en a enlevé plus de 2, 000 des escargots avec des pinces à bec effilé.

Le corail Porites fournit souvent la base des récifs, et est considérée comme l'une des espèces les plus rustiques car elle est moins sensible aux maladies, moins attrayant pour les étoiles de mer couronne d'épines, et plus résistant aux dommages causés par les algues. Pour cette raison, les chercheurs pensent que cela peut fournir un moyen pour les récifs de se rétablir si les conditions s'améliorent. Malheureusement, ce corail est également un favori pour le petit escargot.

Les résultats renforcent une leçon que Hay et Clements tentent d'expliquer depuis des années.

« Protéger les zones de récifs coralliens et maintenir les réseaux trophiques intacts est vraiment important pour maintenir ces communautés, " Hay a déclaré. " La surpêche retire beaucoup d'espèces clés des communautés, de sorte qu'il ne vous reste plus que l'équivalent marin des cafards et des pissenlits. Retirer le poisson enlève les fonctions que le poisson fournissait à la communauté. »