L'offre dépassant la demande, les grandes exploitations occupent le devant de la scène et les alternatives végétales font fuir les consommateurs, les temps sont durs pour les petits producteurs de lait biologique aux États-Unis.

« Aux prix actuels, nous sommes dans le rouge, " dit Spencer Aitel, qui élève 55 vaches laitières sur sa ferme Two Loons dans le Maine.

A la demande de sa coopérative, il a dû réduire la taille de son troupeau de 20 pour cent.

Mais un peu plus de 20 ans après son entrée dans le commerce biologique en 1996, Aitel a remboursé la plupart de ses dettes et est convaincu que la crise de l'industrie passera.

"Je ne pense pas que 2018 va fonctionner - 2019 pourrait, ", prédit-il.

"Les plus jeunes avec qui nous travaillons sont paniqués parce qu'ils ne gagnent vraiment pas assez d'argent – ​​beaucoup essaient de trouver une issue."

Les coopératives américaines attirées par l'enthousiasme des consommateurs pour les produits biologiques ont encouragé les agriculteurs à étendre ou à faire passer leurs exploitations laitières traditionnelles à la production biologique pour répondre à la demande.

Mais après plusieurs années de croissance à deux chiffres, les ventes se sont arrêtées, stagnant à environ 5,5 % de la part de marché du lait en 2017.

Largement, Les Américains consomment moins de lait que par le passé.

Certains optent désormais pour des variétés de soja ou d'amande, tandis que d'autres ont rechigné devant la différence de prix entre les options standard et biologiques - dans un supermarché de New York mardi, un demi-gallon (1,9 litre) coûte 2,79 $ et 5,29 $, respectivement.

Par conséquent, la demande s'est tarie juste au moment où une vague de nouveaux agriculteurs a inondé le marché, et à mesure que la production a repris dans les fermes existantes après une pause d'un an ou plus.

19, 800 vaches

Face à un surplus, de gros acheteurs comme Organic Valley ou Danone ont imposé des quotas de production et annoncé à certains producteurs laitiers que leurs contrats ne seraient pas renouvelés.

"La récupération prendra du temps, " Le groupe français Danone, qui vend du lait biologique Horizon aux États-Unis, dit en février.

En plus de réduire les achats, Danone essaie de faire face à la crise en redirigeant les surplus vers d'autres produits comme le yaourt, fromages et produits laitiers spéciaux, y compris une ligne "à l'herbe".

Les petits producteurs se disent préoccupés par la croissance de grandes entreprises avec des opérations couvrant l'ensemble de la chaîne de production, comme Aurora Organic Dairy.

Avec 19, 800 vaches laitières réparties sur plusieurs sites du Texas et du Colorado ainsi que son usine de transformation, le groupe approvisionne les plus grandes chaînes de supermarchés du pays.

Selon le département américain de l'Agriculture (USDA), les six fermes laitières certifiées biologiques du Texas comptaient plus de vaches en 2016 que les 486 fermes de l'État de New York.

Jim Goodman, qui possède 45 vaches dans le Wisconsin, dit qu'il est furieux que de telles grandes entreprises bénéficient du label « bio ».

Le prix de son lait a chuté d'environ 30% en deux ans.

"À ce point, c'est gérable. Mais si les plus grandes laiteries biologiques de l'ouest des États-Unis maintiennent leur production, nos transformateurs biologiques peuvent ne pas avoir de marché. Ils ont déjà commencé à abandonner certains producteurs, " il a dit,

Marchés en perte

Certaines des craintes de Goodman semblent être exactes.

Dans un rapport publié la semaine dernière, l'USDA a confirmé qu'"au moins une partie du lait biologique produit et transformé dans le Wisconsin sera remplacé par du lait acheminé par camion au Wisconsin parmi les plus grandes méga-fermes laitières biologiques des États-Unis".

"Même avec des coûts de camionnage estimés du Texas au Wisconsin allant jusqu'à 5,00 $ par quintal, certains transformateurs du Wisconsin sont passés de l'approvisionnement en lait local, au lait transporté par camion du Texas, " dit le rapport.

Goodman dit qu'il aimerait que l'USDA resserre les contrôles sur les plus grandes exploitations, mais en décidant lundi de ne pas le faire pour des conditions liées à la production biologique, cela semble peu probable.

Aurora est passée sur la défensive, en disant :« Nous ne produisons que suffisamment de lait de ferme pour les besoins prévus de nos clients.

La société dit qu'elle prévoit également de créer de nouveaux produits et d'ouvrir une nouvelle usine dans le Missouri, pour « stimuler une nouvelle demande ».

Pour Albert Strauss, qui dirige la Strauss Family Creamery en Californie, cette trajectoire met toute l'industrie en danger.

Il soutient un modèle de chaînes agricoles régionales - qui, selon lui, lui a permis de réduire le volume de seulement cinq pour cent il y a 18 mois, et ses prix d'environ cinq pour cent seulement au cours des six derniers mois, pour les neuf fermes avec lesquelles il travaille.

« Il y avait 4,6 millions de fermes laitières dans les années 1940, " a-t-il déploré.

"Il y en a une quarantaine, 000 restants, et ils pensent que ce sera 20, 000 au cours de la prochaine décennie."

© 2018 AFP